We wtorek 30 czerwca, o godzinie 22:10 czasu polskiego (20:10 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie z misją GPS III SV03. Na średnią orbitę okołoziemską (MEO) wyniesiony został wojskowy satelita nawigacyjny nowej generacji, GPS III SV03, nazywany również „Kolumb”. Odseparowanie satelity od rakiety nastąpiło około 90 minut po starcie.

Była to pierwsza misja SpaceX wykonana dla niedawno powstałych Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych (ang. United States Space Force), a druga misja z wojskowym satelitą GPS. Pierwsza z nich, GPS III SV01, została przeprowadzona w grudniu 2018. W ciągu najbliższych dwóch lat SpaceX wykona jeszcze trzy misje z wojskowymi satelitami GPS.

GPS III SV03 został stworzony przez firmę Lockheed Martin i ma zastąpić satelitę GPS starszej generacji, który został wyniesiony na orbitę w 2000 roku. Nowa generacja satelitów ma zapewnić między innymi bardziej precyzyjne i trudniejsze do zakłócenia sygnały nawigacyjne, przy zwiększonym do 15 lat przewidywanym czasie działania na orbicie. 

Podczas tej misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który nie brał wcześniej udziału w żadnym locie. Według pierwotnych założeń misja GPS III SV03 miała się odbyć bez próby odzyskania pierwszego stopnia, jednak wynegocjowano zmianę wymogów zawartych w kontrakcie, dzięki czemu możliwe było podjęcie próby lądowania. Udało się odzyskać pierwszy stopień rakiety, z powodzeniem wylądował on na autonomicznej barce Just Read The Instructions (JRTI) na Oceanie Atlantyckim. 

Zbiornik paliwa drugiego stopnia rakiety pokryty został pasem szarej warstwy izolacyjnej, która miała pomóc w utrzymaniu prawidłowej temperatury paliwa podczas lotu w cieniu Ziemi.

Odzyskane zostały osłony aerodynamiczne, które wyłowiono z oceanu za pomocą statków Ms. Tree oraz Ms. Chief. Osłony te nie były wcześniej używane.

Pełną transmisję ze startu można obejrzeć poniżej. 

Źródła: SpaceXFleet.com, SpaceX