Kiedy fizyk mówi ci, że coś jest “właściwe”, to ma na myśli to, że jest to jednostka podzielona przez coś innego. Impuls właściwy jest impulsem na jednostkę wagi paliwa. W kontekście rakiet, impuls jest ciągiem przyłożonym przez czas. Jeden niuton ciągu, przyłożony przez jedną sekundę, daje niutonosekundę impulsu.

Znaczenie impulsu w rakietach powinno być oczywiste: sam ciąg jest nic nie znaczącą jednostką, jeśli chcemy gdzieś polecieć. Ciąg mówi nam o tym, jak mocno silnik może popchnąć, ale silnik musi pchać przez jakiś czas, żeby gdziekolwiek polecieć. A to, jak długo może pchać, zależy od tego, ile ma paliwa. Jeśli ma nieskończoną ilość paliwa, może utrzymywać włączony silnik przez nieskończony czas; to oczywiste. Ale jeśli ma skończoną ilość paliwa, to jak długo silnik może działać? To zależy od silnika.

I tutaj pojawia się impuls właściwy. Impuls właściwy to to, ile impulsu — ciąg przez czas — otrzymujesz z danej masy paliwa. Jeśli masz tysiąc kilogramów paliwa i powoduje to, że silnik daje kiloniutona ciągu przez trzy sekundy, to twój silnik ma impuls właściwy wynoszący 3000 niutonosekund na tysiąc kilogramów lub 3 niutonosekundy na kilogram.

Najczęściej stosowaną jednostką impulsu właściwego jest sekunda, ponieważ mogą ją stosować zarówno ci, którzy używają systemu metrycznego, jak i imperialnego.