Firma SpaceX zakupiła dwie platformy wiertnicze, które prawdopodobnie mają służyć jako platformy do przeprowadzania startów i lądowań nowo powstającej rakiety Starship. Nazwy, które SpaceX nadało platformom – Phobos i Deimos – pochodzą od księżyców Marsa.

Elon Musk od dawna zapowiadał, że firma rozważa przeprowadzanie startów rakiety Starship z platform umieszczonych na oceanie. W czerwcu 2020 roku Musk poinformował, że SpaceX chce zbudować pływające platformy, mające stać się portami kosmicznymi i potwierdził, że mają one powstać na bazie zmodyfikowanych i wyremontowanych platform wiertniczych.

Przy tak dużej rakiecie jak Starship w przypadku startów z lądu problemem stają się rozmiar strefy, z której należy ewakuować ludzi, a także bardzo wysokie poziomy hałasu. Może to powodować ograniczenia, jeśli chodzi o częstotliwość lotów, która będzie kluczowa, w szczególności w przypadku startów wymagających tankowania na orbicie. Sposobem na obejście ograniczeń może być przeniesienie startów z dala od lądu.

Ogłoszenia związane z poszukiwaniem osób do pracy na platformach morskich opublikowane przez SpaceX sugerowały, że już jakiś czas temu rozpoczęto prace w Brownsville w Teksasie, niedaleko ośrodka firmy w Boca Chica, gdzie budowane i testowane są prototypy statku Starship.

Jack Beyer, fotograf będący częścią zespołu portalu NASASpaceFlight.com, odkrył w ostatnich dniach, że na jednej z platform wiertniczych znajdujących się w Porcie Brownsville umieszczono napis Deimos. Ustalono, że wcześniej należała ona do firmy Valaris i nosiła nazwę Valaris 8500. Platforma ta, wraz z drugim egzemplarzem, Valaris 8501, została sprzedana w lipcu 2020 roku, nie ujawniono wtedy jednak, kto dokonał zakupu. Platformy sprzedano po cenie 3,5 miliona dolarów za sztukę. W 2008 i 2009 roku, kiedy zakończono ich budowę, firma Ensco, będąca pierwszym właścicielem, która później przekształciła się w firmę Valaris, zapłaciła za nie łącznie 650 milionów dolarów.

Obie platformy obecnie oficjalnie noszą nazwy Deimos i Phobos i należą do firmy Lone Star Mineral Development LLC. Została ona założona w czerwcu 2020 roku, tuż przed zakupem platform, jej dyrektorem jest natomiast Bret Johnsen, dyrektor finansowy (CFO) i prezydent grupy przejęć strategicznych w SpaceX. W ogłoszeniach o pracę dla operatorów dźwigów w Brownsville opublikowanych przez SpaceX znaleźć można także takie same modele dźwigów, jak te, które wykorzystywane są na platformie Deimos, co tylko potwierdza, że należy ona do firmy.

Drugą platformę, nazwaną Phobos, odkryto na zdjęciach satelitarnych datowanych na 13 stycznia 2021 roku. Znajdowała się ona wtedy w Porcie Galveston w Teksasie.

Obydwie platformy będą wymagały znaczących modyfikacji, aby przygotować je do operacji związanych z tankowaniem, integracją ładunku, startem i lądowaniem. W ostatnim czasie przedstawiciele SpaceX nie odnosili się do planów dotyczących oceanicznych platform i póki co nie wiadomo, jakie są dokładne plany dotyczące modyfikacji, ani kiedy i w jakim kształcie firma planuje rozpocząć wykorzystywanie platform.