SpaceX po raz pierwszy wystrzeliło w kosmos Falcona Heavy. Rakieta wystartowała 6 lutego o godzinie 21:45 czasu polskiego (20:45 UTC) z historycznej platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy’ego na Florydzie. Początkowo start był planowany na godzinę 19:30 czasu polskiego (18:30 UTC), jednak kilkukrotnie został opóźniony ze względu na silny wiatr wiejący w górnych warstwach atmosfery.

Na szczycie rakiety znalazła się Tesla Roadster – samochód elektryczny należący do Elona Muska. Za kierownicą zasiadł manekin w skafandrze kosmicznym, który SpaceX przygotowało na potrzeby komercyjnych lotów załogowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Na początku transmisji pokazano widok z wnętrza osłony ładunku, gdzie było widać samochód wraz z „kierowcą”.

Przygotowania do startu i sekwencja startowa Falcona Heavy wyglądała nieco inaczej, niż w przypadku Falcona 9. Tankowanie paliwa (RP-1) rozpoczęło się 15 minut wcześniej, a tankowanie ciekłego tlenu (LOX) 10 minut wcześniej, niż podczas misji „pojedynczej” rakiety. Inaczej wyglądało też uruchamianie silników. Najpierw, na 5 sekund przed startem, odpalono silniki bocznych członów rakiety, a dwie sekundy później uruchomiono silniki środkowego. Kiedy już wszystkie 27 silników Merlin pracowało na pełnym ciągu, rakieta została uwolniona i rozpoczęła swoją dziewiczą misję.

Dwie i pół minuty po starcie na rakietę działały największe siły aerodynamiczne. Max Q, bo tak nazywa się ten moment, był jedną z tych części lotu, których najbardziej obawiali się inżynierowie SpaceX. Ten etap lotu nie sprawił jednak żadnych problemów. Później przyszedł czas na następny krytyczny element lotu, którego nie dało się przetestować na Ziemi – separację bocznych członów rakiety. Ta procedura również poszła zgodnie z planem. Oba boostery odłączyły się od środkowego i rozpoczęły podróż powrotną na Ziemię.

Następnie drugi stopień rakiety odłączył się od środkowego, który również rozpoczął proces lądowania. Potem nastąpiła separacja aerodynamicznych osłon ładunku, które chronią go w czasie lotu przez gęste warstwy atmosfery ziemskiej. Po separacji odtworzono na streamie utwór Davida Bowiego „Life On Mars?”.

W tym czasie dwa boczne człony Falcona Heavy wracały na Ziemię, wykonując po drodze trzy restarty silników – boostback burn, który skierował je w stronę lądu oraz entry burn, który spowolnił rakiety podczas wchodzenia w atmosferę ziemską. Ostatnie uruchomienie silników – landing burn – miało miejsce w końcowej fazie lotu, która zakończyła się jednoczesnym lądowaniem obu członów. Wcześniej sądzono, że będą one lądować w odstępie kilkunastu sekund, aby fale uderzeniowe generowane przez jeden booster nie zakłócały lądowania drugiego. Ostatecznie okazało się, że nie ma problemu z jednoczesnym lądowaniem dwóch rakiet. Obie wylądowały na platformach Landing Zone 1 oraz Landing Zone 2 na Cape Canaveral, na Florydzie.

Środkowy człon miał podobną sekwencję lądowania, z tym że jego miejscem docelowym była platforma Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Tak jak miało to miejsce przy wcześniejszych lądowaniach na oceanie, tak i tym razem transmisja na żywo urwała się w kluczowym momencie. Po tym transmisja na żywo zakończyła się. Jak dowiedzieliśmy się później, rakieta nie trafiła w barkę, uderzyła w powierzchnię oceanu i została zniszczona podczas lądowania.

Elon Musk poinformował za pośrednictwem Twittera, że udało się ponownie uruchomić silnik w drugim stopniu rakiety, dzięki czemu podniesiono jego apogeum do wysokości 7000 km. Potem przez 5 godzin będzie przebywał w pasie Van Allena, czyli obszarze intensywnego promieniowania. Następnie po raz trzeci uruchomiono silnik w drugim stopniu rakiety, co ostatecznie skierowało Teslę Roadster na orbitę heliocentryczną. Aphelium znalazło się poza orbitą Marsa.

SpaceX chciało przetestować uruchomienie silnika po tak długim czasie od startu po to, aby w przyszłości móc wynosić satelity bezpośrednio na orbitę geostacjonarną (GEO). Takimi usługami mogą być zainteresowane głównie agencje rządowe i wojsko.

Na czas, w którym Tesla Roadster krążyła wokół Ziemi, SpaceX udostępniło w Internecie transmisję na żywo z kamer zainstalowanych na samochodzie.

Pełne nagranie ze startu oraz jednoczesnego lądowania dwóch bocznych członów Falcona Heavy można zobaczyć poniżej.

Źródła: SpaceX, Jeff Foust, Elon Musk (1), Elon Musk (2)