W dniu 25 września NASA ogłosiła, że firma SpaceX została wybrana do wyniesienia w kosmos sondy IMAP (ang. Interstellar Mapping and Acceleration Probe), mającej zajmować się badaniem granic heliosfery. Sonda ma zostać wystrzelona na szczycie rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie w październiku 2024 roku.

Celem sondy IMAP będzie badanie granic heliosfery, czyli rejonu będącego swoistą barierą magnetyczną otaczającą Układ Słoneczny. W rejonie tym strumień cząstek pochodzących ze Słońca, tzw. wiatr słoneczny, zderza się z materiałem pochodzącym z zewnątrz, z innych gwiazd. Sonda IMAP zostanie umieszczona w punkcie L1 układu Ziemia–Słońce, w odległości ok. 1,5 miliona kilometrów od naszej planety. Będzie ona zbierać i mapować neutralne cząstki, które przedostają się przez granice heliosfery, a także badać procesy stojące u podstaw przyspieszania cząstek w przestrzeni kosmicznej. Misja kierowana jest przez Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johna Hopkinsa (JHU APL) w stanie Maryland.

Koszt startu oraz pozostałych usług związanych z misją wynosi 109,4 milionów dolarów. W ramach misji IMAP w kosmos wyniesione zostaną również cztery ładunki dodatkowe – sonda Lunar Trailblazer należąca do NASA, sonda SWFO-L1 należąca do amerykańskiej Narodowej Administracji ds. Oceanów i Atmosfery (NOAA), a także dwa ładunki heliofizyczne NASA, które mają zostać ogłoszone w przyszłości.

Lunar Trailblazer to sonda, która ma zostać umieszczona na orbicie Księżyca, aby za pomocą instrumentów działających w podczerwieni zbadać obecność wody na Srebrnym Globie, formy, w jakich ona występuje, a także jej ilość i rozmieszczenie.

SWFO-L1 (ang. Space Weather Follow-On L1) to misja mająca badać pogodę kosmiczną. Sonda będzie między innymi obserwować parametry koronalnych wyrzutów masy na Słońcu oraz mierzyć parametry wiatru słonecznego. Tak jak sonda IMAP, również zostanie ona umieszczona w punkcie L1 układu Ziemia–Słońce.

Źródła: NASA, Caltech, Gunter's Space Page (1), (2)