W dniu 5 maja w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie prototyp Starship SN15 odbył testowy lot na wysokość 10 kilometrów, który zakończył się pełnym sukcesem. Był to pierwszy lot pełnowymiarowego prototypu statku Starship na wysokość większą niż kilkaset metrów, podczas którego lądowanie było w pełni udane.

Starship ma docelowo stać się załogowym statkiem kosmicznym oraz drugim stopniem nowej rakiety w pełni wielokrotnego użytku, nad którą pracuje obecnie SpaceX. Wraz z pierwszym stopniem o nazwie Super Heavy nowa rakieta, jako całość także nazywana Starship, ma umożliwić znaczące obniżenie kosztów dostępu do orbity okołoziemskiej, a także przeprowadzenie załogowych lotów na Marsa.

Kolejne prototypy statku Starship powstają w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie od wielu miesięcy. Wcześniej odbyły się cztery loty prototypów na wysokość zbliżoną do 10 kilometrów. Podczas każdego z nich pojazdy wznosiły się na docelową wysokość i prawidłowo przechodziły do fazy opadania, lecz w każdym przypadku podczas lądowania występowały problemy, najczęściej związane z ponownym uruchomieniem silników Raptor zamontowanych w pojeździe.

W porównaniu do poprzedników Starship SN15 posiada setki usprawnień, w szczególności nową, ulepszoną awionikę, zmodyfikowaną architekturę przepływu paliwa w tylnej części pojazdu oraz silniki Raptor zbudowane według nowego designu. Ma to wpłynąć zarówno na większą wydajność produkcji, jak i niezawodność podczas lotu. Kampania testowa tego egzemplarza trwała przez większość kwietnia, pojazd przeszedł między innymi testy ciśnieniowe oraz dwa testy statyczne, podczas których uruchamiano silniki, utrzymując prototyp na platformie startowej. Początkowo planowano przeprowadzić testowy lot 30 kwietnia, a następnie 4 maja, lecz dwukrotnie był on przekładany z powodu niekorzystnej pogody oraz problemów z oprogramowaniem lotu.

Ostatecznie do próby lotu przystąpiono 5 maja. O godzinie 17:24 czasu lokalnego trzy silniki Raptor zamontowane w prototypie Starship SN15 zostały uruchomione i pojazd rozpoczął wznoszenie. W czasie lotu silniki były wyłączane po kolei, aż do momentu, kiedy osiągnięta została docelowa wysokość około 10 kilometrów. Przepływ paliwa został przekonfigurowany ze zbiorników głównych na zbiorniki dodatkowe (ang. header tanks) i pojazd obrócił się do pozycji poziomej, kontrolując opadanie za pomocą czterech aktywnych powierzchni aerodynamicznych. Kiedy prototyp zaczął zbliżać się do powierzchni, silniki zostały ponownie uruchomione. Pojazd wykonał manewr ponownego obrotu do pozycji pionowej i zgodnie z planem wylądował sześć minut po starcie. Po lądowaniu w dolnej części pojazdu wystąpił niewielki pożar, który po kilku minutach został ugaszony.

Następny prototyp statku Starship, SN16, jest już niemalże gotowy i prawdopodobnie w najbliższych dniach trafi na teren kompleksu startowego i rozpocznie swoją kampanię testową. Nie są znane szczegółowe plany dotyczące tego egzemplarza, być może odbędzie on lot na większą wysokość niż poprzednie prototypy. Kolejne działania SpaceX będą zmierzały do testowego lotu orbitalnego, który według zapowiedzi mógłby się odbyć już w lipcu tego roku. Według Elona Muska Starship SN20, który jest już budowany, będzie przygotowany do lotu orbitalnego. Kluczowym elementem będzie przetestowanie pierwszego stopnia rakiety, zwanego Super Heavy, którego prototypy także są już w budowie. Trwają również intensywne prace przy przygotowaniu infrastruktury do lotów orbitalnych. Więcej na temat postępów w rozbudowie ośrodka w Boca Chica i w budowie kolejnych prototypów można przeczytać w opublikowanym wcześniej artykule.

Nagrania z testowego lotu prototypu Starship SN15 można zobaczyć poniżej.