9 grudnia o godzinie 23:45 czasu polskiego prototyp Starship SN8 wystartował z platformy w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie i odbył testowy lot na wysokość około 12,5 km. W pojeździe uruchomiono trzy silniki Raptor, następnie wzniósł się on na docelową wysokość, w czasie lotu wyłączając silniki po kolei. Potem przeszedł on do fazy opadania w pozycji poziomej, kontrolując orientację za pomocą ruchomych powierzchni aerodynamicznych. W ostatniej fazie lotu silniki Raptor zostały uruchomione ponownie i Starship wykonał manewr obrotu do pozycji pionowej. Samo lądowanie nie powiodło się, przy kontakcie z platformą prędkość była zbyt wysoka i doszło do eksplozji. Według Elona Muska test można uznać za bardzo udany.

W ośrodku SpaceX w Boca Chica od wielu miesięcy trwają prace nad budową kolejnych prototypów statku Starship, będącego częścią nowej rakiety w pełni wielokrotnego użytku, nad którą pracuje obecnie SpaceX. Wraz z pierwszym stopniem o nazwie Super Heavy, którego pierwszy prototyp także już powstaje, rakieta, jako całość także nazywana Starship, ma pozwolić na znaczące obniżenie kosztów dostępu do niskiej orbity okołoziemskiej oraz na przeprowadzenie załogowych lotów na Marsa.

Starship SN8 to pierwszy pełnowymiarowy prototyp zbudowany ze stopu stali 304L, choć posiada on jeszcze niektóre elementy z wykorzystywanego wcześniej stopu 301. Poprzednio odbyły się cztery loty innych egzemplarzy, lecz maksymalnie na wysokość 150 metrów, z pojedynczym silnikiem i bez elementów aerodynamicznych. Lot Starshipa SN8 był pierwszym na wyższą wysokość i miał przetestować kilka rzeczy: jednoczesną pracę trzech silników w locie, ich wyłączanie, przełączenie się na zasilanie silników z dodatkowych zbiorników, sterowanie kierunkiem lotu i orientacją pojazdu za pomocą powierzchni aerodynamicznych, ponowne uruchomienie silników, obrót oraz lądowanie. Niemal wszystkie cele udało się osiągnąć i według Muska zebrano wszystkie potrzebne dane. Samo lądowanie nie powiodło się z powodu zbyt niskiego ciśnienia w dodatkowym zbiorniku z paliwem, co doprowadziło do zbyt dużej prędkości przy lądowaniu i do eksplozji.

W przygotowaniu są już kolejne prototypy statku Starship. Już w najbliższych dniach na platformę startową powinien trafić Starship SN9, aby rozpocząć swoją kampanię testową, która także ma być zwieńczona lotem, być może nawet jeszcze w tym miesiącu. W przygotowaniu są także kolejne egzemplarze, co najmniej do SN16. Elon Musk zapowiedział, że następne prototypy będą miały niewielkie ulepszenia, natomiast od Starshipa SN15 planowane są bardziej znaczące zmiany. Stwierdził on także, że wciąż nie zdecydowano, jaki będzie ostateczny kształt nóg do lądowania. W budowie jest również pierwszy prototyp pierwszego stopnia rakiety, Super Heavy, którego testowy lot planowany jest na przyszły rok.

Nagrania z testowego lotu można zobaczyć poniżej.