Na blogu NASA pojawił się wpis, w którym zawarte są nowe daty startów statków załogowych SpaceX i Boeinga, podane przez obie firmy w październiku bieżącego roku. Można się z niego dowiedzieć, że kapsuła Dragon 2 pierwszy raz zostanie wyniesiona na orbitę na szczycie rakiety Falcon 9 w listopadzie 2017. Będzie to lot bezzałogowy. Pierwszy lot z dwoma astronautami na pokładzie ma mieć miejsce w maju 2018. Dla Boeinga są to odpowiednio czerwiec 2018 i sierpień 2018.
W maju bieżącego roku podawano, że pierwsze loty załogowe mogą odbyć się już pod koniec 2017 roku. Opóźnienie wynosi więc około 6 miesięcy.
Program komercyjnych lotów załogowych ma przywrócić zdolność USA do wynoszenia astronautów ze swojej ziemi. Ostatni raz astronauci polecieli w kosmos z terenu Stanów Zjednoczonych 8 lipca 2011 na pokładzie wahadłowca Atlantis. Był to ostatni lot przed zamknięciem programu promów kosmicznych.
W 2014 roku NASA przyznała SpaceX i Boeingowi kontrakty na transport astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Wartość tych kontraktów to maksymalnie 2,6 miliarda dolarów w przypadku SpaceX i 4,2 miliarda dolarów w przypadku Boeinga. SpaceX do tego zadania zaproponowało kapsułę Dragon w wersji załogowej, wynoszoną na szczycie rakiety Falcon 9, a Boeing kapsułę CST-100 Starliner, która ma być wynoszona przy pomocy rakiety Atlas V. Każda z firm miała zagwarantowane co najmniej dwa loty po zakończeniu certyfikacji kapsuł (czyli po locie bezzałogowym i załogowym). Na dzień dzisiejszy NASA zamówiła po dwie “pełnoprawne” misje załogowe od obu firm.
Docelowo Dragon 2 ma lądować przy użyciu silników Super Draco, w podobny sposób jak lądują pierwsze stopnie rakiety Falcon 9. Ze względu na niesprawdzoną technologię, NASA wymaga jednak, aby na początku Dragon lądował przy użyciu spadochronów w oceanie. SpaceX ma jednak nadzieję, że w przyszłości uda się przekonać agencję do lądowania na silnikach. CST-100 Starliner będzie lądować na spadochronach i poduszkach powietrznych na pustyni w stanie Nowy Meksyk lub Utah.
Do lotów testowych programu zakwalifikowano czworo astronautów – Roberta Behnkena, Erica Boe’a, Douglasa Hurleya i Sunitę Williams. Na razie nie wiadomo jednak, którzy astronauci polecą w której kapsule.
Po wprowadzeniu do regularnego użytku komercyjnych środków transportu astronautów, załoga Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zostanie zwiększona o jedną osobę, w sumie do siedmiu astronautów. Pozwoli to na znaczne zwiększenie ilości badań i eksperymentów przeprowadzanych na pokładzie kosmicznego laboratorium.
Źródło: NASA