Kampania testowa pierwszego prototypu statku Starship, który jest rozwijany przez SpaceX w Boca Chica w Teksasie, nabiera rozpędu. W środę wieczorem, 3 kwietnia czasu lokalnego, po raz pierwszy uruchomiony został zamontowany w prototypie silnik Raptor zasilany ciekłym metanem i ciekłym tlenem. Prototyp ma posłużyć do przetestowania technologii niezbędnych do zbudowania pełnej wersji statku Starship, będącego drugim stopniem nowej rakiety marsjańskiej, nad którą obecnie pracuje firma.

W połowie marca, po tym jak statek został przetransportowany na platformę testową, zaobserwowano pierwsze testy tankowania ciekłego metanu i ciekłego tlenu. Następnie w prototypie zamontowano silnik Raptor o numerze seryjnym #2 – pierwszy został uszkodzony podczas testów w ośrodku SpaceX w McGregor w Teksasie. Testy zmierzające do uruchomienia Raptora w statku rozpoczęto 20 marca, kiedy to po raz pierwszy ze względów bezpieczeństwa zamknięto fragment drogi stanowej oraz plaży w okolicach platformy testowej.

W ciągu kilkunastu dni przed pierwszym uruchomieniem silnika testy tankowania statku odbywały się niemal codziennie, kilka razy uruchomiono również generatory gazu (ang. gas generator lub preburner) w silniku. Jak informował Elon Musk, jednym z problemów, przez które kampania testowa się przedłużała, było gromadzenie się lodu w zaworach wstępnych zamontowanych w przewodach paliwowych.

Ostatecznie 3 kwietnia w godzinach wieczornych czasu lokalnego udało się uruchomić Raptora. Z nagrania można wywnioskować, że test trwał kilka sekund. Statek nie uniósł się ponad powierzchnię, był to jedynie statyczny test na uwięzi. Elon Musk zakomunikował, że wszystkie systemy działały zgodnie z planem.

W najbliższym czasie należy spodziewać się kolejnych testów – prototyp ma docelowo odbywać krótkie loty na wysokość do kilku kilometrów. Jednocześnie w Boca Chica budowana jest druga wersja statku – orbitalny prototyp – a na stanowisku testowym w McGregor w ostatnich dniach zamontowany został kolejny, trzeci już egzemplarz silnika Raptor, który prawdopodobnie zostanie niedługo przetestowany.

Źródła: NASASpaceFlight.com, Chris Bergin, Elon Musk (1), (2)