W ostatnich tygodniach SpaceX zrobiło spore postępy przy budowie pierwszego prototypu statku Starship, który ma posłużyć do przeprowadzenia testowych lotów na wysokość kilku kilometrów. Elon Musk zdradził również kolejne informacje na temat planów związanych z nową rakietą. 

Pierwszy testowy egzemplarz statku Starship został przetransportowany z miejsca budowy na platformę startową 8 marca. Elon Musk zapowiedział wtedy, że silnik Raptor, który zostanie zainstalowany w statku, trafi do Boca Chica w kolejnym tygodniu. Dotarł on do ośrodka 11 marca, a pięć dni później został zamontowany w statku. Według informacji podanych przez Muska na Twitterze, jest to Raptor o numerze seryjnym #2, jako że pierwszy został uszkodzony podczas testów kilka tygodni wcześniej. 

W kolejnych dniach Elon Musk podał dodatkowe informacje dotyczące kampanii testowej nowej rakiety budowanej przez SpaceX. Firma zdecydowała się porzucić odbudowę górnej części statku po tym, jak w styczniu została zniszczona przez silny wiatr. Pierwsze, krótkie skoki statku Starship mają być wykonywane bez tej części. Ma zostać do nich użyty tylko jeden silnik Raptor, a nie trzy, jak spodziewano się wcześniej. Dodatkowe dwa silniki mają być wykorzystane dopiero przy lotach suborbitalnych. Nie wiadomo jednak, gdzie miałyby się one odbywać i czy byłby do nich wykorzystany ten sam prototyp statku. W tej chwili SpaceX ma w Teksasie pozwolenie na loty jedynie do wysokości 5000 metrów.

18 marca władze hrabstwa Cameron, na terenie którego znajdują się obiekty SpaceX w Boca Chica, opublikowały informację, że 20 marca fragment drogi stanowej oraz plaży będą zamknięte ze względu na planowane przez SpaceX testy. Podane zostały także dwa alternatywne terminy, 21 oraz 22 marca. Sugerowało to, że firma planuje w tych dniach po raz pierwszy uruchomić silnik Raptor w prototypie statku Starship, chociaż nie pojawiły się żadne oficjalne informacje dotyczące szczegółowego charakteru planowanych testów. Ostatecznie nie doszło do uruchomienia silnika, kilkukrotnie zaobserwowano jedynie uchodzący u szczytu pojazdu gaz, prawdopodobnie tlen, co oznacza, że przypuszczalnie odbyły się jedynie testy tankowania.

Istnieje jednak szansa, że już w przyszłym tygodniu będziemy świadkami pierwszego uruchomienia silnika w prototypie, a być może nawet pierwszego lotu. Federalna Administracja Lotnictwa (ang. Federal Aviation Administration – FAA) opublikowała w piątek informację o zamknięciu przestrzeni powietrznej do wysokości ok. 300 metrów (1000 stóp) nad obiektami SpaceX w południowym Teksasie. Zakaz obowiązywać będzie od 25 do 27 marca, codziennie przez 9 godzin, od godziny 15:00 do północy czasu polskiego (14:00 do 23:00 UTC).

Według Elona Muska jednocześnie w Boca Chica rozpoczęły się już prace nad drugim, orbitalnym prototypem. Po przeprowadzeniu testów polegających na lotach na niewielkie wysokości, firma planuje od razu zbudować pełnowymiarową wersję rakiety. SpaceX chce, aby docelowo loty orbitalne mogły odbywać się zarówno z południowego Teksasu, jak i z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie, a obydwa stopnie rakiety – Super Heavy oraz Starship – mają być budowane jednocześnie w tych dwóch lokalizacjach.

Musk poinformował również, że od strony nawietrznej statku Starship podczas lądowania wykorzystywana będzie osłona termiczna w postaci heksagonalnych płytek. Kształt ten ma zapobiegać przyspieszaniu gorących gazów w przerwach pomiędzy płytkami. Musk zaprezentował nagranie przedstawiające test osłony oraz zakomunikował, że był to udany test o pełnej długości, podczas którego fragmenty osłony osiągnęły temperaturę nawet 1650 kelwinów. Zapowiadany system chłodzenia za pomocą transpiracji ma być stosowany jedynie w miejscach, gdzie temperatura będzie najwyższa – SpaceX chce wykorzystać ten system wszędzie tam, gdzie zostanie dostrzeżona erozja osłony termicznej. Dzięki temu nie będzie konieczności wymiany płytek, co ma pozwolić na redukcję czasu między kolejnymi lotami statku. Pierwszy stopień nie będzie potrzebował żadnej osłony termicznej podczas lądowania – osiąga on znacznie mniejsze prędkości niż drugi stopień i nie one powinny stanowić zagrożenia dla poszycia ze stali nierdzewnej, która jest znacznie bardziej odporna na temperaturę niż materiały stosowane obecnie w boosterze Falcona 9 – stop aluminium i litu oraz włókna węglowe.

Źródła: NASASpaceFlight.com, Spadre.com South Padre Island Information (1), (2), The Monitor, Forum NSF, Chris Bergin (1), (2), FAA, Jeff Foust, Elon Musk (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8), (9), (10), (11), (12), (13), (14)