Departament Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, będący częścią Departamentu Obrony, ogłosił, że wybrano dwie firmy, które podzielą się kontraktami na starty związane z bezpieczeństwem narodowym USA w latach 2022–2027. Około 60% kontraktów otrzyma firma United Launch Alliance (ULA), pozostałe 40% otrzyma natomiast SpaceX.

O kontrakty w ramach drugiej fazy programu NSSL (ang. National Security Space Launch), którego celem jest wynoszenie na orbitę ładunków istotnych z punktu widzenia bezpieczeństwa narodowego USA, rywalizowały również firmy Blue Origin oraz Northrop Grumman.

William Roper, asystent sekretarza Sił Powietrznych, powiedział, że najistotniejsza przy wyborze była zdolność oferentów do spełnienia wymagań technicznych koniecznych do przeprowadzania misji. Wojsko wyszczególniło dziewięć referencyjnych orbit, na które dostarczane mają być ładunki. Pod uwagę brane były także poprzednie osiągnięcia firm, możliwość współpracy z małymi przedsiębiorstwami oraz całkowity koszt.

SpaceX jest jedyną firmą, która zaoferowała w przetargu istniejące już rakiety – Falcona 9 i Falcona Heavy. Obydwie posiadają już certyfikację do przeprowadzania misji związanych z bezpieczeństwem narodowym. Aby spełnić wszystkie wymagania wojska, SpaceX planuje budowę mobilnej wieży serwisowej na platformie LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego (KSC) na Florydzie, co pozwoli na pionową integrację ładunku, a także opcję wykorzystywania większej osłony ładunku na szczycie rakiety Falcon Heavy.

Według Ropera na lata 2022–2027 spodziewane jest przyznanie od 30 do 34 kontraktów na poszczególne misje. Można się spodziewać, że w sumie ULA otrzyma kontrakty na około 3,5 miliarda dolarów, natomiast SpaceX na około 2,5 miliarda dolarów. Należy pamiętać jednak, że są to jedynie zgrubne szacunki, jako że nie podano do publicznej wiadomości konkretnych kwot.

Poinformowano również o przydziale pierwszych trzech misji z drugiej fazy programu NSSL. ULA przyznano misje USSF-51 i USSF-106 za łączną kwotę 337 milionów dolarów, planowane odpowiednio na pierwszy i trzeci kwartał 2022 roku. SpaceX otrzymało misję USSF-67, planowaną na trzeci kwartał 2022 roku, za cenę 316 milionów dolarów. Kwota ta sugeruje, że będzie to start rakiety Falcon Heavy.

Źródła: SpaceNews.com (1), (2), Ars Technica, Eric Berger, U.S. DEPARTMENT OF DEFENSE