14 października NASA ogłosiła, że wybrała 14 amerykańskich firm, we współpracy z którymi rozwijane mają być różnorodne technologie, aby umożliwić trwałą eksplorację Księżyca do końca bieżącej dekady w ramach programu Artemis. Jedną z wybranych firm jest SpaceX.

Kontrakty zostały przyznane w ramach piątego etapu programu współpracy publiczno-prywatnej NASA Tipping Point, którego celem jest rozwój technologii przez przedstawicieli przemysłu sprzyjający ich komercjalizacji z korzyścią dla przyszłych misji NASA. Technologia jest uznawana za odpowiednią, jeśli inwestycja w jej demonstrację sprawi, że będzie ona znacznie bardziej dojrzała, zwiększy prawdopodobieństwo jej komercyjnego wykorzystania w kosmosie oraz wprowadzi ją na rynek dla zastosowań zarówno rządowych, jak i komercyjnych. Partnerstwa w ramach programu wymagają zaangażowania finansowego firm na poziomie przynajmniej 25%. Napędza to rozwój przy jednoczesnej oszczędności publicznych środków.

Znacząca inwestycja NASA w demonstracje innowacyjnych technologii, prowadzone przez małe i duże amerykańskie firmy z dziewięciu różnych stanów, rozszerzy nasze możliwości w przestrzeni kosmicznej i na powierzchni Księżyca. NASA i przemysł razem budują szereg gotowych do misji opcji, które wesprą stałą obecność na Księżycu i przyszłe załogowe misje na Marsa.

— Jim Bridenstine, Administrator NASA

Firma SpaceX otrzymała kontrakt o wartości 53,2 miliona dolarów, którego przedmiotem jest przeprowadzenie dużej skali demonstracji transferu paliwa na orbicie, podczas której 10 ton ciekłego tlenu ma zostać przetransferowane pomiędzy zbiornikami statku Starship. SpaceX będzie współpracować przy projekcie z Centrum Lotów Kosmicznych im. Marshalla w Alabamie oraz Centrum Badawczym im. Glenna w Ohio.

Inne firmy, które otrzymały kontrakty związane z zarządzaniem paliwem na orbicie to Eta Space, Lockheed Martin oraz United Launch Alliance (ULA). Obszar ten jest niezwykle ważny dla NASA z punktu widzenia trwałej obecności na Księżycu i umożliwienia załogowych lotów na Marsa. Zdolności do długiego przechowywania paliwa, niezależnie czy jest ono dostarczane z Ziemi, czy pozyskiwane w kosmosie, a także jego transferu pomiędzy zbiornikami, są kluczowe dla osiągnięcia tych celów – przyszłe misje mogą przykładowo wykorzystywać zamarzniętą wodę z obszaru księżycowych biegunów, a następnie wytwarzać z niej wodór i tlen.

NASA przyznała kontrakty także w dwóch innych dziedzinach – innowacyjnych technologii na powierzchni Księżyca (firmy Alpha Space, Astrobotic, Intuitive Machines, Masten Space Systems, Nokia, ph Matter, Precise Combustion, Sierra Nevada Corporation, SSL Robotics i Teledyne Energy Systems) oraz lądowania z systemem działającym w pętli zamkniętej, wykorzystującym czujniki do autonomicznego sterowania procesem lądowania (firma Masten Space Systems). Łączna kwota wszystkich kontraktów wyniosła ponad 370 milionów dolarów. W najbliższym czasie będą prowadzone negocjacje z firmami, aby ustalić zasady finansowania oparte o stałe transze wypłacane po osiągnięciu kamieni milowych na przestrzeni nawet do pięciu lat.