SpaceX, które jest obecnie na drodze do ponad dwukrotnego poprawienia swojego rekordu liczby startów w jednym roku kalendarzowym, chce jeszcze bardziej zwiększyć tempo wystrzeliwania rakiet w 2018 roku i przeprowadzić być może nawet o ponad 10 misji więcej.
„Zwiększymy nasze tempo w przyszłym roku o ok. 50%”, powiedziała Gwynne Shotwell, prezydent i dyrektor operacyjna (COO) firmy SpaceX. „W przyszłym roku będziemy latać częściej niż w tym, odpukać, i myślę, że prawdopodobnie zatrzymamy się mniej więcej na takim poziomie, 30 do 40 startów rocznie”.
Po 16 zakończonych misjach i kolejnych trzech lub czterech, które jeszcze pozostały, SpaceX zmierza do przeprowadzenia ok. 20 startów w tym roku. Te, które mają się jeszcze odbyć w 2017 roku, to misja z tajemniczym ładunkiem o nazwie Zuma, CRS-13 (dostawa towarów na Międzynarodową Stację Kosmiczną) dla NASA, wystrzelenie 10 satelitów Iridium NEXT oraz potencjalnie długo oczekiwany pierwszy start Falcona Heavy.
Shotwell powiedziała, że zapotrzebowanie pochodzące z rynku wynoszenia satelitów telekomunikacyjnych na geosynchroniczną orbitę transferową (GTO) w dużej mierze wpłynie na finalną częstotliwość startów w przyszłym roku.
„To od rynku telekomunikacyjnego tak naprawdę zależy, jaka będzie częstotliwość”, powiedziała. „Obserwujemy spadek liczby misji na GTO. Nie wiem czy jest on tymczasowy, czy jednak bardziej trwały”.
Liczba dużych satelitów geostacjonarnych zakupionych przez operatorów komercyjnych była niska przez poprzednie dwa lata, a w tym roku jest jeszcze gorzej. Do tej pory zaledwie 8 satelitów zostało zamówionych w 2017 roku, znacznie poniżej tego, co wcześniej było uważane w branży za normę, czyli ok. 20-25. Niektórzy operatorzy kupują mniejsze satelity, nie geosynchroniczne, zamiast trzymać się tradycyjnego modelu.
Shotwell powiedziała, że te przewidywania dotyczące liczby startów nie uwzględniają własnych satelitów SpaceX. Przedstawiciele firmy powiedzieli w Kongresie 25 października, że SpaceX rozpocznie ich wystrzeliwanie „w ciągu kilku najbliższych miesięcy”. Shotwell poinformowała również, że firma posiada wyliczenia dotyczące tego, jak wiele misji będzie potrzebne, aby dostarczyć na orbitę pełną konstelację składającą się z 4425 satelitów, jednakże odmówiła podania szczegółów.
Block 5 i Falcon Heavy
Firma pracuje nad ostateczną wersją rakiety Falcon 9 – Block 5, w której zmiany wprowadzono głównie na prośbę NASA, dla której będą przeprowadzane misje w ramach programu komercyjnych lotów załogowych, a także dla wojska, na zlecenie którego przeprowadzane są misje w ramach programu EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle). Shotwell powiedziała, że budowa wersji Block 5 ma za zadanie osiągnięcie czterech celów: spełnienie wymagań sektora cywilnego i obronnego, zwiększenie nośności rakiety, uproszczenie produkcji oraz umożliwienie szybkiego ponownego wykorzystania pierwszego stopnia rakiety.
Według COO SpaceX, pierwsza sztuka Falcona 9 w wersji Block 5 powinna opuścić mury fabryki jeszcze w tym roku, po czym zostanie dość mocno przetestowana w Teksasie, a pierwsza misja z jej wykorzystaniem powinna odbyć się pod koniec pierwszego kwartału 2018 roku.
Silniki w ulepszonej rakiecie powinny osiągnąć ciąg w granicach 845 kN na poziomie morza, w porównaniu do obecnej wersji Merlina 1D, który generuje ciąg w okolicach 782 kN. Dyrektor operacyjna SpaceX dodała również, że silnik, który uległ awarii 4 listopada, nie eksplodował, ale doszło do pożaru. Firma wciąż bada przyczyny wypadku.
Według Shotwell, pierwsze stopnie rakiety w wersji Block 5 będzie można użyć 10 lub więcej razy, z niewielką ilością napraw pomiędzy lotami. Za wyjątkiem pierwszej misji, Falcon Heavy również będzie korzystał z boosterów Block 5.
Firma jest w trakcie certyfikowania przez Siły Powietrzne wersji Block 5 oraz Falcona Heavy. Proces ten wymaga przeprowadzenia trzech lotów Falcona Heavy, zanim będzie można go użyć do wyniesienia ładunku w ramach programu EELV. Shotwell dodała jednak, że SpaceX będzie mogło startować do przetargów na wynoszenie ładunków wojskowych jeszcze przed wykonaniem wymaganej liczby misji Falconem Heavy. Nie podała jednak dokładnej daty dziewiczego lotu nowej rakiety. Zdradziła jedynie, że obecnie firma planuje start na grudzień, jednak istnieje możliwość, że opóźni się on do stycznia.
W oczekiwaniu na BFR
SpaceX planuje zastąpić Falcona 9 i Heavy rakietą Big Falcon Rocket (BFR), której debiut jest zaplanowany na 2022 rok. Jednakże firma nie chce odstraszać klientów, którzy są zadowoleni z obecnej rodziny rakiet SpaceX.
„Będziemy wykorzystywać rakiety Falcon 9 i Falcon Heavy tak długo, jak nasi klienci zechcą z nich korzystać. W tym samym czasie będziemy latali również rakietami BFR i oczekujemy, że wielokrotność użytku obu stopni, główna zaleta BFR, będzie lepszym wyborem dla naszych klientów, mimo że jest to dużo większa rakieta. Wierzymy, że zechcą przenieść się na BFR, lecz będziemy korzystać z rakiet Falcon 9 i Heavy dopóki nasi klienci nie poczują, że to właściwy moment na zmianę”.
BFR jest projektowany do przeprowadzania zarówno załogowych jak i bezzałogowych misji, w tym startów satelitów przynoszących SpaceX dochody potrzebne do spełnienia ich międzyplanetarnych aspiracji. W tej rakiecie wielokrotnego użytku znajdzie się nowy, napędzany metanem i tlenem silnik Raptor. Rakieta będzie korzystała z 31 takich silników w swoim pierwszym stopniu. Więcej, niż korzystający z 9 silników Merlin Falcon 9, czy 27 silników Merlin Falcon Heavy.
Shotwell oceniła, że obecnie około 50% prac nad BFR jest skupionych wokół silników Raptor. „Dokonujemy bardzo dużych postępów w pracach nad nimi”, powiedziała.
W przeszłości SpaceX wspominało o możliwości wykorzystania silnika Raptor w obecnych rakietach z rodziny Falcon, lecz Shotwell powiedziała, że jest to teraz mało prawdopodobne ze względu na to, że dalszy rozwój tych rakiet zostanie zamrożony.
COO SpaceX dodała również, że SpaceX planuje przeprowadzić próbę odzysku drugiego stopnia Falcona, ale nie w celu jego ponownego wykorzystania, lecz raczej po to, aby uzyskać więcej informacji, które będą przydatne podczas przygotowywania drugiego stopnia rakiety BFR, zwanego Big Falcon Spaceship (BFS), do odzysku. Ma on wykorzystywać 6 silników Raptor i od samego początku zostanie zaprojektowany jako pojazd wielokrotnego użytku.
Źródło: SpaceNews.com