SpaceX razem z NASA poszukują miejsc na Marsie nadających się do lądowania, na potrzeby misji Red Dragon w 2020 roku oraz przyszłych misji załogowych. Jak powiedział jeden z pracowników firmy należącej do Elona Muska, Paul Wooster, wytypowali oni we współpracy z należącym do NASA JPL (Jet Propulsion Laboratory) kilka potencjalnych miejsc, które wyglądają na tę chwilę obiecująco.
Wooster, który jest zaangażowany w planowanie misji na Marsa, wymienił kryteria według których typowane są lokalizacje. Jednym z nich są duże zasoby lodu pod powierzchnią Czerwonej Planety, które będą niezbędne przy zakładaniu przyszłej kolonii na Marsie. Po drugie, miejsce lądowania powinno znajdować się jak najbliżej równika planety oraz jak najniżej, co zapewni większą ilość promieni słonecznych i lepsze warunki termiczne.
Do tej pory udało się zlokalizować cztery obszary na północnej półkuli, które wyglądają obiecująco. Trzy z nich, Deuteronilus Mensae, Phlegra Montes i Utopia Planitia, prezentowały się interesująco na podstawie obrazów wykonanych przez umieszczoną na sondzie Mars Reconnaissance Orbiter kamerę CTX. Po przejrzeniu zdjęć w większej rozdzielczości, zrobionych przy pomocy kamery HiRISE, okazało się jednak że miejsca te są zbyt kamieniste, aby można było zaryzykować tam lądowanie.
Czwarty region, Arcadia Planitia, po analizie danych z HiRISE wydaje się być najlepszy. Na zdjęciach widać dużo mniej kamieni niż w pozostałych miejscach, a teren wygląda na podobny do tego w jakim wylądował należący do NASA łazik Phoenix w 2008 roku.
Wooper wspomniał także o tym, że firma będzie chciała wysyłać Red Dragony na Marsa przy każdej możliwej okazji (w każdym oknie startowym). Kapsuła będzie mogła dostarczyć na powierzchnię Czerwonej Planety ponad tonę użytecznego ładunku. Z tej możliwości mogłyby korzystać nie tylko SpaceX i NASA, lecz również inne prywatne firmy i agencje kosmiczne. Dostarczone na Marsa towary (np. sprzęt do eksperymentów) będą mogły pozostać w Dragonie, lecz będzie również możliwość aby zostały dostarczone bezpośrednio na powierzchnię. Firma sama o sobie mówi: „SpaceX jest firmą transportową. Dostarczamy ładunki na stację kosmiczną, dostarczamy ładunki na orbitę, więc jesteśmy szczęśliwi, że możemy dostarczać ładunki na powierzchnię Marsa.”
Źródła: Spacenews.com, Twitter Jeffa Fousta, Twitter Jeffa Fousta, Twitter Jeffa Fousta