Jak poinformowała Heather Wilson z Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (USAF), SpaceX otrzymało kontrakt na wyniesienie na orbitę samolotu kosmicznego X-37B. Będzie to pierwsza w historii misja, którą SpaceX wykona dla Sił Powietrznych. Start planowany jest na sierpień tego roku.
X-37B to bezzałogowy, autonomiczny statek kosmiczny zaprojektowany i wykonany przez firmę Boeing na potrzeby Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Swoim wyglądem przypomina miniaturową wersję wahadłowców kosmicznych używanych przez NASA aż do 2011 roku. Powstały tylko dwa egzemplarze X-37B, które łącznie spędziły 2086 dni w kosmosie. Ostatni z nich niedawno zakończył misję po 718 dniach na orbicie. X-37B ma 8,8 metra długości, 2,9 metra wysokości i rozpiętość skrzydeł prawie 4,6 metra.
Cel misji wykonywanych przez statek X-37B jest utajniony. Wiadomo jednak, że na jego pokładzie do tej pory znajdowały się m.in. eksperymenty naukowe NASA oraz demonstratory technologii, np. napęd jonowy XR-5A Hall Thruster autorstwa Aerojet Rocketdyne.
Cztery dotychczasowe starty X-37B były przeprowadzone z użyciem rakiet Atlas V 501 firmy United Launch Alliance. Pierwsza misja, OTV-1 (Orbital Test Vehicle 1), wystartowała w kwietniu 2010 roku i trwała nieco ponad 224 dni. Kolejna, OTV-2, rozpoczęła się 5 marca 2011 roku i w jej trakcie pojazd spędził w przestrzeni kosmicznej ponad 468 dni. OTV-3, wyniesiony w kosmos w grudniu 2012 roku, przebywał na orbicie ponad 675 dni. Podczas tych trzech misji X-37B lądował w Vandenberg Air Force Base, w Kalifornii. Podczas ostatniej misji, OTV-4, która trwała od 20 maja 2015 roku do 7 maja 2017 roku, X-37B przebywał na orbicie przez, jak dotychczas, rekordowy okres, przekraczający 717 dni. Był to również pierwszy przypadek, kiedy wylądował on na Florydzie, a dokładniej na pasie startowym, który wcześniej służył do lądowania promów kosmicznych (Shuttle Landing Facility), w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy’ego. Jak można zauważyć, każda kolejna misja X-37B była dłuższa od poprzedniej.
Jest to drugi kontrakt, jaki SpaceX otrzymało od US Air Force. Pierwszy z nich, dotyczący wyniesienia na orbitę nowej generacji satelity GPS, firma zawarła w kwietniu 2016 roku. Wartość umowy przekracza 82 miliony dolarów. Start Falcona 9 z tym ładunkiem planowany jest na pierwszą połowę 2018 roku. Firma United Launch Alliance, która dotychczas zajmowała się wynoszeniem satelitów GPS w kosmos, nie wystartowała w przetargu na tę misję. Argumentowała to brakiem wolnej rakiety w tym czasie, na kiedy planowany jest start.
Źródła: U.S. News, Spacenews.com