Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (ang. USAF – U.S. Air Force) przyznały SpaceX warty 102 miliony dolarów kontrakt na zademonstrowanie technologii oraz zdolności do transportu ładunków wojskowych i pomocy humanitarnej pomiędzy różnymi miejscami na Ziemi za pomocą ciężkich rakiet nośnych. Czas trwania kontraktu ma wynieść pięć lat.

Kontrakt jest częścią prowadzonego przez Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych (AFRL) programu rocket cargo, który ma zbadać możliwości wykorzystania dużych komercyjnych rakiet przy globalnej logistyce Departamentu Obrony. Wcześniej podpisano jedynie porozumienia o współpracy z firmami SpaceX, XArc i Blue Origin.

Greg Spanjers, który zarządza programem rocket cargo, stwierdził, że kontrakt ten pozwoli sformalizować partnerstwo pomiędzy rządem i branżą kosmiczną, aby ustalić, co konkretnie można osiągnąć przy pomocy rakiet w zakresie transportu ładunków na Ziemi, a także jakie są rzeczywiste możliwości, szybkość działania oraz koszty całego systemu.

W kontrakcie nie została wyspecyfikowana żadna konkretna rakieta. AFRL będzie mieć dostęp do danych związanych z komercyjnymi startami SpaceX oraz lądowaniem boosterów, aby pozyskać istotne informacje. SpaceX przedstawi także projekty przedziałów towarowych, które mają umożliwiać szybki załadunek i wyładunek oraz będą kompatybilne ze stosowanymi przez wojsko kontenerami.

Jak powiedział Spanjers, Departament Obrony jest zainteresowany transportem pomiędzy ustalonymi punktami na Ziemi, co było zapowiadane między innymi przez SpaceX. Bardzo istotna jest jednak możliwość transportowania towaru do dowolnego miejsca na Ziemi, aby dostarczać pomoc humanitarną i pomagać w łagodzeniu skutków katastrof, a w pobliżu miejsc docelowych zazwyczaj nie ma kosmoportów.

Badane będą nowe potencjalne trajektorie lotów, aby zredukować ryzyko potencjalnych problemów z przelotami nad zamieszkałymi terenami, pod uwagę wzięte zostaną także różne opcje lądowania w surowych warunkach, jak i również w pobliżu skupisk populacji.

Jak na razie nie jest ustalony żaden konkretny harmonogram. Siły Powietrzne mają pozyskiwać dane za każdym razem, kiedy SpaceX będzie przeprowadzać misje, których profil może być interesujący z punktu widzenia programu. Kontrakt uwzględnia możliwość przeprowadzenia pełnej demonstracji transportu ciężkiego ładunku wraz z lądowaniem, która mogłaby się odbyć za kilka lat.

Docelowo Siły Powietrzne chcą także wciągnąć do programu inne firmy, trwają rozmowy z innymi przedsiębiorstwami oferującymi starty rakiet.