Na 30 kwietnia 2017, na godzinę 13:00 czasu polskiego (11:00 UTC), z platformy startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym imienia Johna F. Kennedy’ego planowany jest start rakiety Falcon 9 z satelitą NROL-76. Okno startowe potrwa 120 minut. Po starcie planowane jest lądowanie pierwszego stopnia rakiety na Landing Zone 1.

Transmisja na żywo ze startu dostępna będzie na kanale SpaceX na YouTube oraz na naszej stronie.

Piąta tegoroczna misja SpaceX będzie miała na celu wyniesienie na orbitę satelity NROL-76 dla Narodowego Biura Rozpoznania (National Reconnaissance Office – NRO). Ze względu na charakter misji, docelowa orbita jak i masa ładunku nie są jawne. Biorąc jednak pod uwagę planowany czas działania pierwszego stopnia rakiety jak i jego lądowanie na Landing Zone 1, można spodziewać się, że jest to stosunkowo lekki satelita lecący na orbitę Mołnia.

W maju 2016, w odpowiedzi na maila portalu SpaceNews.com, Loretta DeSio, rzecznik Narodowego Biura Rozpoznania, poinformowała, że SpaceX otrzymało kontrakt na wyniesienie satelity NROL-76 w 2017 roku. Stwierdziła również, że przewidują oni zawarcie kolejnych umów na wynoszenie satelitów przez tę firmę.

NROL-76 to druga misja SpaceX dla tej agencji wywiadowczej. Pierwszy raz firma wyniosła na orbitę ich dwa cubesaty (QbX 1 i QbX 2) w grudniu 2010, jako dodatkowy ładunek podczas misji COTS Demo Flight 1. Od tego czasu firma z Hawthorne nie wynosiła w kosmos satelitów agencji wywiadowczych.

W przeciwieństwie do komercyjnych startów, tym razem transmisja na żywo nie będzie zawierać widoków drugiego stopnia rakiety. Spowodowane jest to ściśle tajnym ładunkiem. NRO wymaga, aby podczas wszystkich misji z ich satelitami transmisja została przerwana w takim momencie, który nie pozwoli na podglądanie ładunku po odrzuceniu jego osłony. Jako że osłona ładunku Falcona 9 będzie odrzucona zaledwie 20 sekund po odpaleniu drugiego stopnia rakiety, podczas transmisji nie będzie pokazywany lot po wyłączeniu silników pierwszego stopnia. Inaczej jednak niż podczas startów innych rakiet, tutaj będziemy mogli śledzić pierwszy stopień rakiety podczas jego lądowania na Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Będzie to czwarte lądowanie pierwszego stopnia Falcona 9 na tym lądowisku.

Test statyczny przed misją został przeprowadzony 25 kwietnia, kilka minut po godzinie 21:00 czasu polskiego. Silniki Falcona 9 zostały odpalone na około 3 sekundy. Niedługo potem firma potwierdziła na Twitterze, że test się odbył i misja jest na dobrej drodze do startu 30 kwietnia.

Obecnie pogoda daje 80% szans na start w wyznaczonym terminie. Głównym problemem mogą okazać się wiatry przekraczające prędkość 56 km/h w okolicy platformy startowej oraz chmury kłębiaste, wewnątrz których zdarzają się silne prądy wznoszące. To z kolei mogłoby doprowadzić do zniesienia rakiety z kursu lub jej uszkodzenia. W przypadku przełożenia startu o 24 h szanse spadają do 70%, a problemem może okazać się zbyt gruba, przekraczająca 1400 m warstwa chmur, powodująca zamarzanie.

Źródła: Spacenews.com, Twitter SpaceX, SpaceX