Trwają szczegółowe testy systemów podtrzymywania życia niezbędnych do przeprowadzenia udanych lotów testowych, jako że NASA przygotowuje się do ponownej realizacji załogowych lotów kosmicznych z terenu USA. Jednym z najbardziej intensywnie sprawdzanych układów jest ECLSS. Skrót ten oznacza system kontroli środowiska i podtrzymywania życia (ang. Environmental Control and Life Support System). Jest to złożona sieć urządzeń, przewodów, zbiorników oraz czujników, które współpracują ze sobą w celu zapewnienia astronautom powietrza i innych zasobów niezbędnych w trakcie misji w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA, podczas których astronauci mają być dostarczani na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) i z powrotem na Ziemię.
„Systemy oraz podsystemy ECLSS przedstawiają wiele wyjątkowych wyzwań dla ich twórców”, powiedział Brian Daniel, szef zespołu systemów załogowych w programie lotów komercyjnych. „Takie systemy muszą zapewniać ścisłą kontrolę parametrów ważnych dla bezpieczeństwa załogi, takich jak temperatura, poziom dwutlenku węgla i tlenu, oraz ciśnienie w kabinie. Rozmaite elementy systemu podtrzymywania życia muszą być nie tylko odporne na awarie i wytrzymałe, ale muszą także spełniać swoje zadanie przez cały czas trwania misji, od startu do wodowania”.
Pomimo że firmy budujące statki kosmiczne same przeprowadzają testy, inżynierowie NASA muszą potwierdzić ich wyniki, aby upewnić się że spełniają wymagania potrzebne do bezpiecznego i niezawodnego działania w trakcie lotu. NASA oferuje również pomoc w trakcie tworzenia systemów, aby uniknąć potencjalnych problemów i pomóc rozstrzygnąć inne dylematy które pojawiają się podczas testów. Zarówno Boeing jak i SpaceX pracują nad statkami kosmicznymi, systemami związanymi ze startem oraz siecią komunikacyjną w ramach programu komercyjnych lotów załogowych do ISS.
SpaceX zbudowało testową wersję Załogowego Dragona (ang. Crew Dragon) specjalnie w celu sprawdzenia systemu podtrzymywania życia. Moduł ECLSS, bo tak nazywa się prototyp statku, został wg SpaceX zbudowany tak, aby jego specyfikacja przypominała statek który będzie używany do lotów w tak dużym stopniu, jak to tylko możliwe. Dzięki temu wiedza zdobyta podczas jego powstawania i testów będzie mogła być łatwo wykorzystana przy wersji przeznaczonej do lotów.
Wieloelementowy system ECLSS zapewnia m.in. powietrze dla skafandrów kosmicznych, utrzymuje ciśnienie w kabinie i reguluje warunki wewnątrz statku kosmicznego, takie jak temperatura i wilgotność. Zapewnia on również gaszenie pożarów i oczyszcza powietrze z dwutlenku węgla wydychanego przez astronautów. System w dużej mierze polega na oprogramowaniu, które automatycznie koryguje warunki dla załogi w czasie trwania misji.
Astronauci nadal będą mieli na sobie skafandry podczas niektórych faz misji (przede wszystkim podczas startu i lądowania) na wypadek nieszczelności kabiny lub innych sytuacji awaryjnych, takich jak przerwanie startu.
Podczas wcześniejszego etapu powstawania systemu, inżynierowie zostali zamknięci wewnątrz Modułu ECLSS na 4 godziny, w trakcie których ECLSS dostarczał im mieszanki tlenu i azotu. Warunki były bardzo zbliżone do tych, jakich statek kosmiczny i astronauci doświadczą w trakcie lotu.
„W przeciwieństwie do polegania wyłącznie na komputerowych symulacjach i analizach, Moduł ECLSS pozwolił nam testować i obserwować systemy podtrzymywania życia Załogowego Dragona w czasie kiedy autonomicznie kontrolowały one rzeczywiste środowisko w kabinie”, powiedział Nicolas Lima, inżynier systemów podtrzymywania życia w SpaceX. „Kompleksowe testy Modułu ECLSS przyczyniły się, i będą się nadal przyczyniać, do usprawniania Załogowego Dragona, co finalnie doprowadzi do większego bezpieczeństwa załogi.”
Załogowe Dragony będą dostarczać astronautów na ISS w ramach misji programu komercyjnych lotów załogowych. Statek kosmiczny będzie wynoszony na orbitę na szczycie rakiety Falcon 9 z platformy startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego na Florydzie. Jednocześnie, Boeing również pracuje nad swoim statkiem kosmicznym, CST-100 Starliner, który także będzie transportował astronautów ISS w ramach programu lotów załogowych. NASA przyznała obydwu firmom kontrakty na loty testowe oraz rotacyjne misje załogowe do stacji kosmicznej.
Moduł ECLSS zawiera przezroczysty panel w podłodze, który nie będzie użyty w finalnej wersji Załogowego Dragona. Podczas gdy cała reszta statku ma jak najbardziej przypominać statek przeznaczony do lotów, prześwitujący panel został zamontowany jedynie w module testowym, żeby inżynierowie mogli obserwować serce systemu ECLSS w trakcie jego pracy.
Systemy ECLSS, razem z wszystkimi innymi, niezbędnymi aby statek kosmiczny był bezpieczny, przejdą ostateczne testy na orbicie, kiedy eksperci NASA dopuszczą statek, rakietę, oraz wszystkie inne systemy do lotu.
Źródło: NASA