17 września Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) opublikowała wersję roboczą oceny środowiskowej (ang. EA – Environmental Assessment) odnoszącej się do planowanego przez SpaceX programu startów rakiety Starship z Teksasu.

Starship to rozwijana przez SpaceX nowa rakieta w pełni wielokrotnego użytku, która ma docelowo pozwolić na znaczące obniżenie kosztów dostępu do orbity oraz na przeprowadzenie załogowych misji na Marsa. W ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie prototypy rakiety budowane są od końca 2018 roku. Obecnie powstaje tam orbitalny kompleks startowy dla Starshipa.

FAA wymagała przeprowadzenia oceny środowiskowej zanim SpaceX będzie mogło otrzymać licencję lub eksperymentalne zezwolenie na starty orbitalne pełnej, składającej się z dwóch stopni rakiety Starship. Dotychczasowe testowe loty drugiego stopnia na wysokość do kilkunastu kilometrów odbywały się w ramach oceny środowiskowej przygotowanej w 2014 roku, kiedy SpaceX planowało, aby z Boca Chica odbywały się starty rakiet z rodziny Falcon. Zakres tamtej oceny środowiskowej jest jednak niewystarczający dla startów orbitalnych Starshipa.

Opublikowanie wersji roboczej rozpoczyna trwający do 18 października okres, w którym każdy może zgłaszać swoje komentarze i uwagi. Na 6 i 7 października zaplanowane są także otwarte wirtualne spotkania. Po zakończeniu okresu komentarzy FAA weźmie pod uwagę wszystkie otrzymane opinie i przygotuje finalną wersję oceny środowiskowej. Może się ona zakończyć stwierdzeniem, że potencjalny wpływ na środowisko jest duży, a negatywnych efektów nie da się złagodzić do mało znaczącego poziomu, co sprawi, że konieczne będzie stworzenie sprawozdania wpływu na środowisko (ang. EIS – Environmental Impact Statement). FAA może także ustalić, że nie występuje istotny wpływ na środowisko lub też, że możliwa jest jego minimalizacja do akceptowalnego poziomu po zastosowaniu odpowiednich środków. Treść wersji roboczej sugeruje, że ostatnie rozwiązanie jest najbardziej prawdopodobne.

W przypadku większości analizowanych aspektów ochrony środowiska FAA ustaliła, że wpływ programu nie będzie znaczący, lecz dla niektórych z nich przedstawiono środki, które SpaceX będzie musiało podjąć, aby rozpocząć starty. Konieczne będzie między innymi ograniczenie ryzyka uwalniania do środowiska substancji niebezpiecznych. Potencjalnym problemem może być wpływ na zagrożone gatunki zwierząt żyjące w okolicach Boca Chica. FAA współpracuje ze Służbą Połowu i Dzikiej Przyrody USA (ang. U.S. Fish and Wildlife Service), aby ustalić szczegóły przed opublikowaniem finalnego dokumentu. Według FAA problematyczne może także być zbyt częste zamykanie lokalnej publicznej drogi.

W obecnym kształcie ocena środowiskowa ma pozwolić na przeprowadzenie w ciągu roku do dwudziestu testowych lotów suborbitalnych samego statku Starship oraz do pięciu startów orbitalnych całej rakiety. W przyszłości SpaceX planuje znacząco zwiększyć częstotliwość lotów, co oznacza, że będą konieczne dodatkowe analizy wpływu na środowisko. FAA poinformowała, że w takiej sytuacji wykorzystane zostaną także informacje pozyskane podczas obecnego procesu.