W dniu 21 września 2016 odbyła się telekonferencja NASA dotycząca współpracy SpaceX z NASA przy misji Red Dragon planowanej na 2018 rok. Przedstawiono obszary współpracy i jej główne założenia z punktu widzenia NASA. Celem tej misji, w trakcie której na Marsa ma zostać wysłana bezzałogowa wersja statku Dragon 2, jest przetestowanie możliwości lądowania na Marsie przy pomocy silników oraz zebranie danych i przetestowanie technologii które pozwolą na stworzenie pełnej architektury marsjańskiej (której założenia mają zostać przedstawione przez Elona Muska 27 września na konferencji IAC).

Korzyści dla NASA:

• Pokazanie wsparcia NASA dla komercyjnej działalności w kosmosie.
• Demonstracja technologii wejścia w atmosferę, schodzenia w dół i lądowania (EDL - ang. Entry Descent Landing) niezbędnych dla przyszłych marsjańskich misji załogowych (w szczególności ponaddźwiękowego hamowania silnikami - ang. supersonic retro-propulsion). Dzięki misji Red Dragon można przeprowadzić takie testy ok. 10 lat wcześniej niż NASA mogłaby to zrobić sama za pomocą przyszłej misji demonstracyjnej, jednocześnie przy znacznym obniżeniu kosztów.
• Dostarczenie danych z fazy EDL lotu dla ponaddźwiękowego hamowania silnikami w atmosferze Marsa w celu udoskonalenia istniejących modeli analitycznych.
• Zwiększenie wiedzy NASA na tematy związane z EDL, co pozwoli przygotować pracowników na wyzwanie jakim jest wylądowanie na Marsie obiektem o znacznie większej masie.
• Kierowanie przez branżę wysiłków w celu wspierania długoterminowego wyzwania jakim jest lądowanie ładunków o dużej masie na Marsie.

Wsparcie ma być zapewnione przez NASA w sześciu obszarach:

• Komunikacja, przekazywanie danych i śledzenie statku (wsparcie NASA podczas projektowania systemów, wykorzystanie Deep Space Network oraz satelitów NASA na orbicie Marsa do transmisji danych).
• Nawigacja w przestrzeni kosmicznej i planowanie trajektorii (wsparcie podczas planowania misji oraz w trakcie trwania misji, w szczególności jeśli chodzi o manewry korekcji trajektorii).
• Projektowanie i analiza systemów EDL (wsparcie z pomocą wiedzy którą NASA zdobyła podczas poprzednich misji marsjańskich, wsparcie podczas tworzenia symulacji, pomoc w wyborze miejsca lądowania).
• Aerodynamika i aerotermodynamika (pomoc w przeprowadzeniu analiz aerodynamicznych i aerotermodynamicznych, konsultacje przy własnych analizach SpaceX, testy w tunelu aerodynamicznym celem sprawdzenia modeli analitycznych, charakterystyka marsjańskiego gruntu i jego zachowania).
• Analiza techniczna i konsultacje dot. systemów lotu (pełna analiza systemów lotu, w szczególności autonomii, odporności na błędy, sprawności, wsparcie przy tworzeniu podsystemów komunikacyjnych, ocena ryzyka związana z systemem lotu jako całością).
• Porady i konsultacje dot. ochrony planetarnej (pomoc w stworzeniu przez SpaceX planu ochrony planetarnej a następnie jego implementacji, ma to zapobiec biologicznemu skażeniu Marsa ziemskimi organizmami).

Obecny status i kolejne kroki:

• NASA przeprowadziła studium wykonalności na dosyć wysokim poziomie technicznym i oceniła że istnieje spore prawdopodobieństwo że misja się powiedzie i że prawdopodobieństwo zwiększy się dzięki wsparciu NASA.
• Wszystkie dokumenty dotyczące wymiany wiedzy technicznej przeszły fazę negocjacji i są już wdrażane.
• Odbyły się dwa kwartalne spotkania kontrolne (kwiecień 2016 i sierpień 2016).
• Rok 2016: Skupienie się na opracowaniu systemów, opartych w dużej mierze o Dragona 2, który ma być wykorzystywany do transportu załogi i towarów na ISS.
• Pierwsza możliwa data startu to maj 2018, kiedy Ziemia i Mars znajdują się w odpowiednim położeniu względem siebie.
• Kolejne możliwe daty startu co 26 miesięcy.

Materiały z telekonferencji w języku angielskim:
http://forum.nasaspaceflight.com/index.php?action=dlattach;topic=41231.0;attach=1371603;sess=0 (plik PDF)
http://spirit.as.utexas.edu/~fiso/telecon/McAlister_9-21-16/