SpaceX jest coraz bliżej wystrzelenia finalnej wersji Falcona 9 i planuje trzy starty Falcona Heavy w ciągu najbliższych 18 miesięcy.
COO SpaceX, Gwynne Shotwell, poinformowała, że wersja Falcona 9, która bierze obecnie udział w misjach, jest wersją Block 3. Wkrótce powinniśmy spodziewać się debiutu nowej wersji, Block 4, a pod koniec 2017 roku do użytku wejdzie ostateczna wersja rakiety Falcon 9, Block 5. Jak dodała, zmiany nie odbiją się na tempie produkcji rakiet dzięki temu, że są one zaprojektowane w ten sposób, aby zmiany w nich wprowadzane były stosunkowo łatwe do przeprowadzenia.
Falcon 9 Block 5 będzie dużo lepiej przystosowany do ponownego użytku niż Falcon 9 Block 3. Pozwoli to na wykorzystanie go w kilkunastu misjach. Obecna wersja może wystartować maksymalnie 2-3 razy, więc będzie to znaczący postęp.
SpaceX nie wyklucza, że w przyszłości rakiety Falcon będą korzystały z silników Raptor, które są docelowo zaprojektowane do pracy w nadchodzącej rakiecie marsjańskiej. Napędzane metanem i ciekłym tlenem silniki przeszły już kilkanaście testów na stanowisku testowym w McGregor, w Texasie.
Podczas pierwszej testowej misji Falcona Heavy, która zaplanowana jest na 2017 rok, nie zostanie wyniesiony żaden komercyjny ładunek. Dopiero druga misja będzie miała na celu umieszczenie satelity klienta na orbicie geostacjonarnej. Ładunkiem tym będzie Arabsat 6A, na wyniesienie którego kontrakt podpisano w 2015 roku. Start planowany jest na 2018 rok. Kolejną misją Falcona Heavy będzie STP-2, w czasie której na orbicie zostanie umieszczonych kilka satelitów w ramach programu testowego departamentu obrony Stanów Zjednoczonych.
Zanim jednak rozpoczną się loty Falcona Heavy, SpaceX musi dokończyć naprawę zniszczonej we wrześniu 2016 platformy SLC-40 na Cape Canaveral. Dopiero po jej uruchomieniu i przeniesieniu tam startów Falcona 9 będzie można przejść do przystosowania LC-39A do startów Falcona Heavy i do lotów załogowych. Firma musi mieć zapasowe stanowisko do startów Falcona 9 na wypadek niepowodzenia testowej misji Falcona Heavy. Prace na SLC-40 powinny zostać ukończone latem tego roku.
Shotwell dodała również, że trzy lub cztery firmy są zainteresowane skorzystaniem z przetestowanych w locie Falconów jeszcze w tym roku. Do tej pory SpaceX wystrzeliło dwie takie rakiety. Pierwszą z nich 30 marca podczas misji z satelitą SES-10, a drugą 23 czerwca z BulgariaSat-1. Jeśli więc dodamy do tego przynajmniej 3 kolejne starty przetestowanych w locie rakiet i start Falcona Heavy, który będzie korzystał z dwóch “używanych” rakiet, to możemy spodziewać się 7 startów przetestowanych w locie rakiet w tym roku. Początkowo SpaceX planowało tylko 6 takich lotów na ten rok.
Dowiedzieliśmy się również, że trzy lata temu SpaceX budowało rocznie sześć rakiet. Teraz budują ponad 20, co jest bardzo dużym postępem.
Źródło: Spacenews.com