Jared Isaacman, miliarder i przedsiębiorca, który był organizatorem i uczestnikiem pierwszej w pełni prywatnej załogowej misji orbitalnej, Inspiration4, ogłosił, że wraz ze SpaceX planuje on przeprowadzenie prywatnego programu załogowych lotów kosmicznych Polaris, w ramach którego odbędą się trzy misje.

Celem programu ma być przyspieszenie rozwoju załogowych lotów kosmicznych przy jednoczesnym pozyskiwaniu funduszy oraz zwiększaniu świadomości, jeśli chodzi o istotne sprawy na Ziemi. Technologie i możliwości zademonstrowane w ramach programu mają przysłużyć się przyszłym misjom załogowym, między innymi księżycowym i marsjańskim.

Pierwsza misja, nazywana Polaris Dawn, planowana jest obecnie najwcześniej na czwarty kwartał 2022 roku. Rakieta Falcon 9 wystartuje z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie i wyniesie na orbitę załogową kapsułę Dragon 2 z czteroosobową załogą na pokładzie. Statek pozostanie w kosmosie przez około pięć dni, między innymi osiągając najwyższą orbitę, na jaką dotarł człowiek od czasu programu Apollo.

Podczas misji ma zostać przeprowadzony pierwszy w historii komercyjny spacer kosmiczny. Odbędzie się on na wysokości około 500 kilometrów nad Ziemią, wykorzystany zostanie opracowany przez SpaceX skafander kosmiczny, oparty na strojach używanych obecnie przez załogę statku Dragon. Budowa bazy na Księżycu i miasta na Marsie będzie wymagała wielu skafandrów i misja ta ma stanowić krok w kierunku stworzenia skalowalnego projektu kombinezonu kosmicznego dla przyszłych długich misji. Kapsuła Dragon nie posiada śluzy, więc konieczne będzie rozhermetyzowanie całej kabiny przed otwarciem włazu. Nie ustalono na razie, czy cała załoga otrzyma okazję przebywania poza statkiem.

Według Isaacmana głównym powodem przeprowadzenia spaceru kosmicznego podczas tej misji jest fakt, że obecna technologia skafandrów kosmicznych jest daleka od możliwości ich prostego i szybkiego założenia. Według niego rozwój tej technologii jest konieczny, aby możliwa była stała obecność ludzi na Księżycu lub na Marsie. Jak na razie SpaceX pracuje nad stworzeniem skafandra i jego projekt wciąż jest w fazie rozwojowej. Załoga ma startować z Ziemi w tym samym skafandrze, który będzie później używany przy spacerze kosmicznym. SpaceX chce przeprowadzić szeroko zakrojony program testowy, jednak na razie nie podano więcej szczegółów.

Podczas misji planowane są badania naukowe związane z ludzkim zdrowiem zarówno na Ziemi, jak i w kosmosie. Będą one prowadzone we współpracy z wieloma instytucjami prywatnymi i rządowymi. Kapsuła będzie musiała przelecieć przez część otaczających Ziemię pasów radiacyjnych Van Allena, co pozwoli na przeprowadzenie badań związanych z wpływem promieniowania na organizm ludzki. Przy okazji spaceru kosmicznego zostanie również zbadany wpływ dekompresji na załogę, a także różnice w reakcjach poszczególnych osób.

Dodatkowo po raz pierwszy ma zostać przetestowana komunikacja laserowa statku kosmicznego z satelitami Starlink. W przyszłości SpaceX chce regularnie korzystać z tego sposobu komunikacji przy lotach załogowych.

Załoga misji będzie składać się z czterech osób. Dowódcą ma zostać Jared Isaacman, organizator misji. Jest on przedsiębiorcą, dyrektorem wykonawczym firmy Shift4, a także pilotem. Isaacman uzyskał ponad 7 tysięcy godzin nalotu na wielu różnych samolotach, posiada rekord okrążenia Ziemi w najkrótszym czasie przy pomocy lekkiego odrzutowca, brał również udział w licznych pokazach lotniczych. We wrześniu 2021 roku odbyła się zorganizowana przez niego misja Inspiration4, pierwszy w historii w pełni prywatny orbitalny lot załogowy, dzięki któremu pozyskano ponad 240 milionów dolarów na rzecz Dziecięcego Szpitala Badawczego Świętego Judy.

Pilotem będzie Scott „Kidd” Poteet, emerytowany pułkownik Sił Powietrznych USA, który służył w wojsku przez dwadzieścia lat, między innymi jako dowódca eskadry. Uzyskał on ponad 3200 godzin nalotu na różnych statkach powietrznych, w tym ponad 400 godzin w warunkach bojowych. Poteet był w ostatnim czasie wiceprezydentem firmy Shift4 do spraw strategii, a także dyrektorem misji Inspiration4.

Jedną ze specjalistek misji zostanie Sarah Gillis, która pracuje w SpaceX jako główny inżynier do spraw operacji kosmicznych. Nadzoruje ona prowadzony przez firmę program treningu astronautów. Składa się na to tworzenie programu szkoleniowego i jego wykonanie, zarówno w przypadku astronautów NASA, jak i prywatnych klientów. Gillis była odpowiedzialna za przygotowanie astronautów NASA do pierwszych misji załogowych SpaceX, a także prowadziła trening pierwszych astronautów prywatnych. Posiada doświadczenie jako kontrolerka misji, które uzyskała podczas lotów towarowej kapsuły Dragon do ISS.

Drugą specjalistką misji oraz oficerem medycznym będzie Anna Menon, także pracująca w SpaceX na stanowisku głównego inżyniera do spraw operacji kosmicznych. Zarządza ona rozwojem operacji związanych z misjami załogowymi, jest także dyrektorką misji oraz zajmuje się komunikacją z załogą na orbicie. Wcześniej odpowiedzialna była między innymi za rozwój systemów załogowych dla statku Dragon, pomogła zdefiniować rolę osoby komunikującej się z załogą oraz tworzyła procedury awaryjne. Menon przez siedem lat pracowała także w NASA, gdzie była biomedycznym kontrolerem lotu dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

W programie Polaris w przyszłości planowane są także dwa kolejne loty. Podczas misji numer dwa również wykorzystana zostanie załogowa kapsuła Dragon. Misja ma opierać się na osiągnięciach pierwszego lotu oraz wnioskach wyciągniętych podczas rozwijania przez SpaceX rakiety Starship, systemu startowego w pełni wielokrotnego użytku. Ma ona umożliwić dalsze poszerzanie granic związanych z załogowymi lotami kosmicznymi. Trzecia misja ma być pierwszym załogowym lotem z wykorzystaniem rakiety Starship.

Program Polaris, podobnie jak misja Inspiration4, ma także pomóc w pozyskaniu środków dla Dziecięcego Szpitala Badawczego Świętego Judy, który nieodpłatnie zajmuje się leczeniem poważnych chorób u dzieci, a także prowadzi badania, aby leczenie było coraz skuteczniejsze.