Po ostatnich udanych misjach, firma SpaceX nie zwalnia tempa i najbliższe tygodnie będą dla niej równie pracowite. Poza planowanymi na ten czas trzema startami rakiet, będą trwać również dalsze prace nad przygotowaniem Falcona Heavy do jego dziewiczego lotu oraz nad budową nowego stanowiska serwisowego na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych i naprawą zniszczonej we wrześniu platformy SLC-40 na Florydzie.
Podczas najbliższego startu SpaceX dojdzie do drugiego w historii lotu używanego boostera klasy orbitalnej. 15 czerwca, o godzinie 20:10 czasu polskiego (18:10 UTC), z platformy startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy’ego ma odbyć się start Falcona 9, którego pierwszy stopień został wcześniej użyty podczas misji Iridium-1 w styczniu tego roku, kiedy to rakieta wyniosła na niską orbitę okołoziemską (LEO) 10 satelitów konstelacji Iridium NEXT. Tym razem ładunkiem ma być bułgarski satelita telekomunikacyjny BulgariaSat-1, oparty na platformie SSL 1330, który będzie zapewniał dostęp do telewizji wysokiej rozdzielczości na Bałkanach i w innych częściach Europy. Satelita ma zostać dostarczony na geosynchroniczną orbitę transferową (GTO). Ze względu na jego stosunkowo niewielką masę (ok. 4000 kg) spodziewana jest próba lądowania pierwszego stopnia Falcona 9 na autonomicznym statku Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.
Kolejny start, trzeci zaplanowany na czerwiec, będzie drugim w tym roku startem SpaceX z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. 25 czerwca, o godzinie 22:24 czasu polskiego (20:24 UTC), z platformy SLC-4E w Vandenbergu (Kalifornia) wystartować ma Falcon 9 z misją Iridium-2, podczas której wyniesie on na niską orbitę okołoziemską (LEO) kolejne 10 satelitów dla firmy Iridium. Mają być one częścią nowopowstającej konstelacji Iridium NEXT, która ma zapewniać dostępność usług telefonii satelitarnej oraz szybkiego Internetu na całym świecie. Prawdopodobnie, tak jak podczas poprzedniej misji dla Iridium, pierwszy stopień Falcona 9 będzie próbował wylądować na autonomicznym statku Just Read The Instructions (JRTI) na Oceanie Spokojnym.
Na 2 lipca, na godzinę 01:30 czasu polskiego (1 lipca, 23:30 UTC) planowana jest z kolei misja z satelitą Intelsat 35e, który zostanie wyniesiony na geosynchroniczną orbitę transferową (GTO). Start odbędzie się z platformy LC-39A na Florydzie. Ze względu na dużą masę ładunku, wynoszącą około 6000 kg, nie jest planowane odzyskanie pierwszego stopnia rakiety. Satelita komunikacyjny, zbudowany na platformie Boeing-702MP, posłuży mieszkańcom m.in. Ameryki Północnej, Europy i północnej Afryki. Czas jego działania na orbicie przewidziany jest na 15 lat. Zastąpi on na orbicie satelitę Intelsat 903, wyniesionego w kosmos w 2002 roku, na pokładzie rakiety Proton.
Jeżeli planowane daty startów zostaną utrzymane, przy okazji każdej z trzech najbliższych misji może zostać pobity rekord SpaceX w najkrótszym odstępie czasowym między kolejnymi startami, który obecnie wynosi 13 dni, 2 godziny i 53 minuty i został ustanowiony podczas lotu Falcona 9 z satelitą TurkmenÄlem 52E, w kwietniu 2015 roku.
SpaceX pracuje obecnie nad przyspieszeniem procesu zabezpieczania pierwszego stopnia rakiety po lądowaniu. Firma zamierza zredukować czas potrzebny na niezbędne prace przy boosterze o około 12 godzin. Dodatkowo w Vandenberg Air Force Base, w Kalifornii, trwają prace nad budową stanowiska, na którym będzie można zabezpieczać pierwszy stopień po wylądowaniu. Podobne stanowiska znajdują się obok Landing Zone 1 na Cape Canaveral oraz w Porcie Canaveral, gdzie wyładowywane są boostery po lądowaniu na statku Of Course I Still Love You.
Trwają również przygotowania do pierwszego startu Falcona Heavy. Na początku maja, w ośrodku testowym w McGregor w Teksasie, przeprowadzono test statyczny środkowego członu rakiety. Z kolei w połowie maja taki sam test przeszedł boczny booster, który wcześniej został wykorzystany jako pierwszy stopień rakiety Falcon 9 podczas misji Thaicom 8 w maju 2016. Teraz przyjdzie kolej na drugi boczny człon, za który posłuży booster Falcona 9 z misji CRS-9, z lipca 2016. Pierwszy start tej rakiety musi jednak poczekać do czasu odbudowania platformy SLC-40, która została zniszczona podczas zeszłorocznego wybuchu. Dopiero po jej naprawieniu, a więc po stworzeniu drugiego miejsca do wystrzeliwania Falcona 9, będzie można przeprowadzić pierwszy, testowy start Falcona Heavy. SpaceX oczekuje, że platforma startowa SLC-40 będzie gotowa późnym latem lub wczesną jesienią.
Źródła: Reddit, Seenews.com, Reddit, Iridium, Nasaspaceflight.com, Reddit, CwG_NSF