NASA poinformowała, że WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), najpotężniejszy teleskop kosmiczny w historii, następca teleskopu Hubble’a, będzie kosztował około 3,2 miliardy dolarów, a startu jego misji powinniśmy się spodziewać w okolicach 2025 roku.
Obserwatorium WFIRST zostanie umieszczone w punkcie libracyjnym L2. Jest to punkt w przestrzeni kosmicznej znajdujący się stale w półcieniu Ziemi, co czyni go dobrym miejscem do prowadzenia obserwacji planet zewnętrznych lub obszaru poza Układem Słonecznym. Znajduje się on 1,5 miliona kilometrów od Ziemi. W takim samym punkcie zostało umieszczone Kosmiczne Obserwatorium Herschela i Satelita Plancka. WFIRST będzie miał dwa kluczowe zadania. Po pierwsze pomoże naukowcom odkryć co kieruje ekspansją Wszechświata, a po drugie pomoże im znaleźć “drugą Ziemię” orbitującą dookoła innej gwiazdy.
Nowy teleskop będzie korzystał z jednego z dwóch otrzymanych od NRO (Narodowe Biuro Rozpoznania - amerykańska agencja wywiadowcza) luster. Te potężne zwierciadła powstały na zamówienie amerykańskiej agencji wywiadowczej i miały zostać użyte w teleskopach służących do szczegółowego fotografowania militarnych i strategicznych miejsc na całym świecie. Po zakończeniu programu, NRO zdecydowało się przekazać dwa pozostałe lustra agencji NASA. Każde z nich ma średnicę 2,4 metra, więc jest takich samych rozmiarów jak te zainstalowane w Teleskopie Hubble’a, jednak pole widzenia tych z NRO jest prawie 100 razy większe, co pozwoli stworzyć jeszcze bardziej dokładne obrazy niż ultragłębokie pole Hubble’a. Po zainstalowaniu niezbędnych detektorów i instrumentów, pomogą nam one poszerzyć naszą wiedzę o Wszechświecie.
Pierwotnie planowano budowę teleskopu ze zwierciadłem o połowę mniejszym niż te w WFIRST, co pozwoliłoby na umieszczenie go na orbicie geostacjonarnej za pomocą rakiety Atlas V. Większy teleskop i większa odległość od Ziemi oznaczają, że agencja będzie musiała zdecydować się na rakietę zdecydowanie potężniejszą od Atlasa. W związku z tym, WFIRST zostanie umieszczony w punkcie libracyjnym L2 najprawdopodobniej za pomocą Falcona Heavy lub Delty IV Heavy.
Źródło: Spaceflightnow.com