Przemysł kosmiczny z niecierpliwością oczekuje na przedstawienie przez Siły Powietrzne USA (US Air Force) zaproszenia do składania ofert na przyszłe usługi wynoszenia ładunków w kosmos. Jak powiedział generał porucznik Arnold Bunch z Sił Powietrznych, powinno się to wydarzyć „niedługo”. Stawka jest bardzo wysoka i wiele zależy od tego, jak Siły Powietrzne ostatecznie postąpią z „umową na usługi startowe”, nad którą pracują od miesięcy. Oferenci odpowiedzieli już na poprzednio przedstawiony szkic zapytania ofertowego i obecnie oczekują na jego ostateczną wersję.
„Chcemy przedstawić branży rzeczywiste zapytanie ofertowe”, powiedział Bunch reporterom we wtorek, na organizowanej przez AFA (Air Force Association) konferencji Air Space Cyber. Urzędnicy zamierzają przyznać maksymalnie trzy kontrakty na opracowanie prototypów rakiet nośnych nowej generacji. Siły Powietrzne upierają się, że potrzebują co najmniej dwóch różnych rakiet, aby mieć zapewniony dostęp do przestrzeni kosmicznej. Wg Buncha, nie zostało jeszcze ustalone czy wybrane zostaną dwie czy trzy rakiety.
Siły Powietrzne znalazły się pod dużą presją polityczną, aby podpisać korzystną umowę, jako że w ostatnim czasie prywatne firmy, takie jak SpaceX, doprowadziły do przetasowań na rynku i radykalnego spadku kosztu startów. „Prowadziliśmy wiele rozmów z branżą”, powiedział Bunch. „Jest jeszcze kilka rzeczy, które musimy zrobić. Mamy nadzieję, że niedługo zaprezentujemy zapytanie ofertowe.”
Jako że loty w kosmos są obecnie ważnym tematem na Kapitolu, Siły Powietrzne mają nadzieję, że ustawodawcy będą wspierać nową strategię jeżeli chodzi o umowy na starty. „Potrzebujemy więcej dialogu z Kongresem”, powiedział Bunch. „Mam nadzieję, że uda nam się do tego doprowadzić w ciągu najbliższego miesiąca”.
Kwestią sporną w debacie są naciski Kongresu na to, żeby firma United Launch Alliance (ULA), która obecnie przeprowadza większość startów dla Sił Powietrznych, przestała kupować rosyjskie silniki RD-180 do swojej rakiety Atlas V. ULA jest w trakcie procesu tworzenia i testowania produkowanych w USA silników do następcy Atlasa V, rakiety Vulcan, ale może być zmuszona do wykorzystywania RD-180 przez kilka kolejnych lat.
Bunch utrzymuje, że nie ma planów, aby poprosić Kongres o zgodę na zakup kolejnych rosyjskich silników, poza 18 na które zgoda już została wydana i Siły Powietrzne zamierzają trzymać się limitów ustalonych przez Kongres. Bunch nie omawiał postępów ULA w wyborze nowego silnika, ale powiedział, że priorytetem dla Sił Powietrznych jest zagwarantowanie, że będą mogli umieszczać satelity wojskowe na orbicie. „Musimy mieć zapewniony dostęp do przestrzeni kosmicznej”, powiedział. „Częścią strategii związanej z umową na usługi startowe jest posiadanie produkowanych w USA silników zdolnych do wykonywania wszystkich misji kosmicznych związanych z bezpieczeństwem narodowym”.
W nadchodzącej rywalizacji o kontrakty na starty wezmą udział zarówno firmy zorientowane wojskowo, jak i przedsiębiorstwa komercyjne. Wyzwanie ULA rzucą Orbital ATK, rozwijający rakietę nośną „nowej generacji”, oraz SpaceX. Siły Powietrzne chwaliły SpaceX podczas panelu dyskusyjnego w czasie konferencji Air Space Cyber. Doceniono fakt, że SpaceX doprowadziło do zmian na rynku i zmusiło konkurentów do prowadzenia biznesu w inny, bardziej „komercyjny” sposób.
Dodatkowa presja na to, żeby Siły Powietrzne wykonały krok do przodu powstaje z faktu, że wojsko coraz bardziej skupia się na przestrzeni kosmicznej jako na przyszłym froncie bitwy. Generał brygady Wayne Monteith, dowódca 45. Skrzydła Kosmicznego w Patrick Air Force Base na Florydzie, twierdzi, że mają oni najwięcej pracy od dekad. „W tym roku finansowym wystrzeliliśmy 21 misji kosmicznych. To jedna czwarta wszystkich startów w kosmos na świecie”, zauważył. „Wystrzeliliśmy więcej niż Rosja oraz więcej niż Chiny”.
Źródło: SpaceNews