Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wraz z firmą Airbus Defence and Space pracują nad stworzeniem platformy Bartolomeo. Ma ona zostać zainstalowana na zewnątrz modułu Columbus – europejskiej części Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po jej zainstalowaniu, instytucje oraz prywatne firmy będą mogły na niej umieścić swoje eksperymenty. Jej wyniesienie w kosmos przy pomocy statku Dragon firmy SpaceX zaplanowano na 2019 rok.
Platforma Bartolomeo, nazwana na cześć młodszego brata Krzysztofa Kolumba, ma być miejscem, w którym będzie można przeprowadzać eksperymenty z zakresu między innymi obserwacji Ziemi, telekomunikacji, astronomii, robotyki i inżynierii materiałowej. Użytkownikom zostanie udostępnione łącze o szybkości 10 Gbit/s, dzięki któremu możliwe będzie sprawne nadzorowanie eksperymentów z Ziemi.
Na platformie znajdzie się miejsce dla dwunastu modułów przeznaczonych na eksperymenty. Użytkownicy będą mogli umieścić tam swój ładunek na okres minimum 12 miesięcy. Czas oczekiwania od momentu podpisania kontraktu do wystrzelenia ładunku ma wynosić od roku do dwóch lat. Klienci będą mogli grupować swoje mniejsze, ważące nawet od 5 kg eksperymenty lub wykorzystać cały slot, którego masa może dochodzić do 450 kg. Ładunki będzie można dostarczać na stację średnio co trzy miesiące, podczas misji zaopatrzeniowych.
Fundusze na budowę platformy Bartolomeo mają pochodzić od firmy Airbus Defence and Space. Europejska Agencja Kosmiczna zajmie się jej instalacją na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Montaż i demontaż ładunków ma odbywać się z użyciem robotycznego ramienia Canadarm 2, dzięki czemu astronauci nie będą musieli wychodzić w przestrzeń kosmiczną. Instalacja platformy na zewnątrz ISS ma również pozwolić na pobieranie próbek z eksperymentów i sprowadzanie ich na Ziemię.
Laboratorium kosmiczne Columbus to największa europejska część Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Moduł został wyprodukowany przez firmę Thales Alenia Space. Na orbitę wyniósł go wahadłowiec Atlantis podczas misji STS-122, a z ISS połączono go 11 lutego 2008 roku. Jego kontrolą zajmuje się Niemiecka Agencja Kosmiczna (niem. DLR – Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt). Centrum kontroli laboratorium kosmicznego Columbus znajduje się w Niemczech, w miejscowości Oberpfaffenhofen, niedaleko Monachium.
Źródła: ESA, Airbus, Earth Observation Portal