SpaceX pierwszym komercyjnym dostawcą na stację Gateway
Wizja artystyczna przedstawiająca statek Dragon XL po odłączeniu od drugiego stopnia rakiety Falcon Heavy (Źródło: SpaceX/NASA)
NASA wybrała SpaceX jako pierwszego komercyjnego dostawcę ładunków na planowaną stację Gateway, mającą znaleźć się na orbicie Księżyca. W ramach kontraktu Gateway Logistics Services (GLS) firma będzie dostarczać na stację między innymi zapasy, sprzęt do eksperymentów naukowych, a także materiały potrzebne do pobierania próbek w czasie misji na powierzchnię Księżyca.
Stacja Gateway jest częścią programu Artemis, zakładającego powrót ludzi na powierzchnię Srebrnego Globu do roku 2024. Doświadczenia zebrane podczas misji na Księżyc mają pomóc przygotować się do planowanego na lata trzydzieste lotu na Marsa. W budowie stacji mają wziąć również udział międzynarodowi partnerzy – rosyjska agencja kosmiczna Roskosmos, Kanadyjska Agencja Kosmiczna (CSA), Japońska Agencja Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA) i Europejska Agencja Kosmiczna (ESA).
NASA planuje przeprowadzenie wielu misji zaopatrzeniowych, podczas których statki towarowe będą zadokowane do stacji przez okres od sześciu do dwunastu miesięcy. Każdy z wybranych dostawców będzie miał zagwarantowane co najmniej dwie misje. Łączny budżet przewidziany na loty zaopatrzeniowe do stacji Gateway wynosi 7 miliardów dolarów.
SpaceX planuje wykonać swoją część kontraktu przy użyciu nowego statku – Dragon XL. Miałby on być wynoszony na orbitę na szczycie rakiety Falcon Heavy. Łącznie będzie on w stanie dostarczyć na stację ponad pięć ton towaru. Ładunek, podobnie jak podczas obecnych misji zaopatrzeniowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną, będzie podzielony na dwie części – jedna z nich znajdzie się w części hermetycznej statku, druga w jego zewnętrznej części.
Obecnie nie są znane szczegóły techniczne dotyczące statku Dragon XL. Z udostępnionej grafiki wynika, że statek będzie podobny do statku towarowego Cygnus firmy Northrop Grumman. Kapsuła będzie jednak wyposażona w port dokujący NASA Docking System (NDS), co z kolei sugeruje, że będzie miała możliwość autonomicznego dokowania do stacji Gateway, podobnie jak ma to miejsce w statku Dragon 2. W przeciwieństwie do obecnych statków Dragon, w których silniki manewrowe Draco są wbudowane w strukturę kapsuły, wersja XL ma mieć silniki manewrowe zainstalowane poza częścią ładunkową. Kapsuła będzie jednorazowego użytku i nie będzie miała możliwości sprowadzenia ładunku na Ziemię.