1 lutego SpaceX ogłosiło, że na ostatni kwartał 2021 roku planowana jest pierwsza w historii misja załogowa na orbitę, w której udział wezmą jedynie prywatni astronauci, nazwana Inspiration4. Na pokładzie załogowej kapsuły Dragon znajdzie się Jared Isaacman, założyciel i dyrektor wykonawczy firmy Shift4 Payments oraz trzy inne osoby wybrane z ogółu społeczeństwa, którym Isaacman sfinansuje lot.

Jared Isaacman to założyciel i dyrektor wykonawczy firmy Shift4 Payments, która zajmuje się tworzeniem zintegrowanych rozwiązań związanych z procesowaniem płatności cyfrowych. Jest on także pilotem, posiada licencję na pilotowanie zarówno cywilnych jak i wojskowych samolotów, na jego koncie jest również kilka rekordów, między innymi w najkrótszym czasie okrążył Ziemię przy pomocy lekkiego odrzutowca, zbierając pieniądze dla organizacji non-profit działającej na rzecz dzieci z ciężkimi chorobami. Brał też udział w ponad stu pokazach lotniczych, także zbierając fundusze dla organizacji charytatywnych. Jest jednym z założycieli firmy Draken International, szkolącej pilotów dla amerykańskiego wojska. Isaacman, który ma obecnie 37 lat, będzie dowódcą misji Inspiration4.

Nazwa odnosi się do czteroosobowej załogi, która poleci w kosmos podczas misji, która ma być inspiracją dla wsparcia Dziecięcego Szpitala Badawczego Świętego Judy (ang. St. Jude Children’s Research Hospital) w stanie Tennessee, który nieodpłatnie zajmuje się leczeniem poważnych chorób u dzieci. Członkowie załogi mają reprezentować cztery filary misji: przywództwo, nadzieję, szczodrość i prosperowanie.

Inspiration4 to spełnienie życiowego marzenia i krok w kierunku przyszłości, w której każdy może wyruszyć i eksplorować gwiazdy. Zdaję sobie sprawę z ogromnej odpowiedzialności, która wiąże się z dowodzeniem tą misją i chcę wykorzystać ten historyczny moment do zainspirowania ludzkości, jednocześnie pomagając w stawieniu czoła problemowi raka wśród dzieci.
– Jared Isaacman, fundator misji Inspiration4

Dwa z trzech wolnych miejsc przeznaczone będą dla szpitala Świętego Judy – pierwsze dla ambasadorki szpitala, bezpośrednio powiązanej z misją, która reprezentować będzie filar nadziei, a także wizję, na bazie której utworzono szpital – współczucie, jedność, równość i poczucie przynależności. Będzie to osoba pracująca na „pierwszej linii” służby zdrowia. Drugie miejsce ma przypaść osobie reprezentującej filar szczodrości, która zostanie wylosowana spośród tych, którzy wpłacą darowiznę na rzecz szpitala. Liczba otrzymanych losów jest proporcjonalna do wpłaconej kwoty.

Sam Isaacman ma wpłacić 100 milionów dolarów na rzecz szpitala i chciałby, aby dzięki misji łącznie zebrano co najmniej 200 milionów dolarów. Pieniądze te mają zostać przeznaczone na rozbudowę szpitala, która ma pozwolić na przyspieszenie badań oraz pomoc większej liczbie dzieci. Oprócz losów, dzięki którym można wygrać udział w misji, przy większych wpłatach jako nagrodę Isaacman oferuje między innymi lot myśliwcem.

Ostatnie miejsce w kapsule zostanie przyznane osobie reprezentującej filar prosperowania. Wybrany zostanie jeden z przedsiębiorców, który wykorzysta nową platformę do handlu elektronicznego Shift4Shop firmy Shift4 Payments. Obecni i nowi klienci platformy dostaną okazję wzięcia udziału w konkursie online, gdzie będą mogli zaprezentować siebie oraz swój biznes. Zwycięzca zostanie wybrany przez panel składający się z niezależnych sędziów.

Elon Musk powiedział, że z fizycznego punktu widzenia wymagania do wzięcia udziału w misji nie będą przesadnie wysokie – jeśli ktoś może odbyć przejazd kolejką górską, powinien bez problemu móc polecieć w kosmos na pokładzie Dragona. Według oficjalnych zasad trzeba mieć ukończone minimum 18 lat, nie więcej niż 198 cm wzrostu, masę ciała nie większą niż 113,4 kg oraz należy być „w odpowiedniej fizycznej i psychologicznej formie do treningu i lotu w kosmos”. W zasadach zapisano także, że członkowie załogi muszą być obywatelami USA lub posiadaczami zielonej karty, lecz Musk stwierdził, że według niego osoba spoza USA mogłaby wziąć udział w misji.

Załoga weźmie udział w treningach dla komercyjnych astronautów zorganizowanych przez SpaceX. Przyszli astronauci zostaną przeszkoleni z zakresu wiedzy o rakiecie Falcon 9 i kapsuły Dragon, mechaniki orbitalnej, czy operowania w mikrograwitacji. Przejdą oni treningi na wypadek sytuacji awaryjnych, wezmą udział w ćwiczeniach zakładania skafandrów i symulacjach misji, zarówno częściowych, jak i pełnych. Oprócz tego członkowie przejdą także intensywną kampanię treningową wraz z Isaacmanem, aby przygotować się do lotu i lepiej się poznać – planowana jest między innymi wyprawa wysokogórska, załoga ma być poddana stresującym sytuacjom. Listę osób, które wezmą udział w misji, powinniśmy poznać na początku marca. Musk twierdzi, że w przyszłości również chce polecieć w kosmos, lecz jeszcze nie tym razem.

Aby o misji dowiedziało się jak najwięcej osób, podczas SuperBowl, jednego z największych corocznych wydarzeń popkulturowych w USA, ma zostać wyświetlona 30-sekundowa reklama misji.

Start odbędzie się z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie, planowo w czwartym kwartale 2021 roku. Wykorzystane zostaną rakieta Falcon 9 oraz statek Dragon 2 Resilience, który obecnie jest zadokowany do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ramach misji Crew-1. Dokładny plan misji (m.in. czas trwania i docelowa orbita) nie jest jeszcze znany i zależy on od Isaacmana. Elon Musk powiedział, że prawdopodobnie misja potrwa od dwóch do czterech dni, lecz możliwe jest jej wydłużenie. Lot zakończy się poprzez wodowanie kapsuły Dragon 2 u wybrzeży Florydy.

Inspiration4 to ważny kamień milowy na drodze do umożliwienia każdemu dostępu do przestrzeni kosmicznej. Na początku zawsze jest bardzo drogo i to dzięki misjom takim jak ta możemy z czasem obniżyć koszty i sprawić, że kosmos będzie łatwiej dostępny.
– Elon Musk, dyrektor wykonawczy (CEO) SpaceX

Musk poinformował, że misja została przedstawiona NASA i agencja wyraziła swoje wsparcie. Prywatne loty załogowe, takie jak ten, mają pomóc w sfinansowaniu budowy rakiety Starship. Kathy Lueders, przewodząca działowi załogowej eksploracji NASA, stwierdziła, że jednym z celów programu komercyjnych lotów załogowych NASA było rozszerzenie komercyjnych aktywności w kosmosie i jest podekscytowana misją.