Ostatnia tegoroczna misja SpaceX zakończyła się powodzeniem. Falcon 9 wystartował z platformy SLC-40 na Cape Canaveral 23 grudnia, o godzinie 14:51 czasu polskiego (13:51 UTC) i dostarczył na średnią orbitę okołoziemską (MEO) pierwszego satelitę GPS trzeciej generacji – GPS III SV01. Separacja nastąpiła niecałe dwie godziny po starcie.

Pierwotnie start planowany był na 18 grudnia, jednakże został przełożony z powodu problemów z odczytami czujnika w pierwszym stopniu rakiety. W kolejnym terminie, 20 grudnia, odwołano start z powodu niekorzystnych warunków pogodowych, podobnie jak podczas następnej próby startu, 22 grudnia, kiedy przeszkodą były silne wiatry wiejące na dużych wysokościach.

Kontrakt na budowę pierwszych dwóch nowych satelitów GPS na zlecenie Sił Powietrznych USA (USAF) został przyznany firmie Lockheed Martin w 2008 roku. W latach 2012-2016 firma otrzymała zlecenie na wyprodukowanie kolejnych ośmiu satelitów konstelacji. Wszystkie mają być oparte na platformie A2100 i są zaprojektowane do pracy na orbicie przez co najmniej 15 lat. Masa satelity wyniesionego na orbitę podczas tej misji wyniosła, razem z paliwem służącym do manewrów na orbicie, ok. 4400 kg.

W latach 2019-2021 firma SpaceX ma dostarczyć na orbitę kolejne cztery satelity GPS trzeciej generacji, na mocy kontraktów podpisanych z USAF w latach 2017-2018.

Była to 21 misja SpaceX w tym roku, w tym 20 misja Falcona 9. Tym samym firma pobiła swój własny rekord startów orbitalnych w jednym roku kalendarzowym, ustanowiony w zeszłym roku, który wynosił 18 startów. Tym razem, ze względu na wymagania klienta dotyczące osiągów rakiety, nie odbyła się próba lądowania pierwszego stopnia, który wystartował bez lotek sterowych i nóg do lądowania.

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.

Źródła: Lockheed Martin, Gunter's Space Page, USAF, Spaceflight Now