Na 25 czerwca 2017, na godzinę 22:25 czasu polskiego (20:25 UTC) z Vandenberg Air Force Base w Kalifornii planowany jest start rakiety Falcon 9 z dziesięcioma satelitami konstelacji Iridium NEXT. Podczas tej misji podjęta będzie próba lądowania pierwszego stopnia rakiety na platformie Just Read The Instructions pływającej na Oceanie Spokojnym. Obecnie prognoza pogody daje 100% szans na start w wyznaczonym terminie.
Transmisja na żywo ze startu będzie dostępna na naszej stronie.
Iridium-2 to dziewiąta tegoroczna misja SpaceX i druga z zachodniego wybrzeża. Poprzednią misją, która została przeprowadzona z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base, była misja Iridium-1 w styczniu bieżącego roku. Wtedy udało się bezpiecznie wynieść ładunek na orbitę i po raz pierwszy odzyskać booster rakiety po starcie z Kalifornii.
Także i tym razem firma SpaceX planuje lądowanie pierwszego stopnia Falcon 9 na JRTI. Około 8 minut po starcie rakieta powinna wylądować na pokładzie pływającej na Oceanie Spokojnym platformy. Jeśli całość zakończy się pomyślnie, będzie to trzynaste udane lądowanie rakiety SpaceX po misji orbitalnej, a zarazem ósme na statku.
Podczas misji Iridium-2 rakieta Falcon 9 wyniesie na orbitę kolejnych 10 satelitów Iridium NEXT. Docelowo konstelacja ma liczyć 81 satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej. Ich budową zajmuje się Thales Alenia Space. Co najmniej 70 z nich zostanie wyniesionych na szczycie rakiet firmy SpaceX do 2018 roku. Orbitujące na wysokości 625 km nad powierzchnią Ziemi satelity będą dostarczać usługi komunikacji głosowej i transmisji danych, obejmując swoim zasięgiem cały glob. Każdy z satelitów waży około 860 kg i ma wymiary 3,1 x 2,4 x 1,5 m. W sumie ładunek, razem z adapterem, do którego zamontowane są satelity, będzie mieć masę około 9600 kg.
Firma SpaceX poinformowała na Twitterze, że test statyczny przed misją odbył się 20 czerwca. Wtedy to rakieta została ustawiona na platformie startowej, zatankowana, a następnie jej silniki zostały odpalone na około 3 sekundy. Później paliwo wypompowano, a rakieta została ponownie schowana w hangarze, gdzie zamontowano na niej ładunek, który wyniesie w kosmos.
Jeśli start zostanie przeprowadzony w wyznaczonym terminie, będzie to druga misja SpaceX w ciągu nieco ponad 48 godzin. W piątek, 23 czerwca, z Centrum Kosmicznego im. Johna F. Kennedy’ego wystartowała rakieta Falcon 9 z satelitą BulgariaSat-1. Podczas tej misji wykorzystany został booster rakiety, który odzyskano w czasie styczniowej misji Iridium-1. Był to drugi lot Falcona 9, używającego sprawdzonego w locie pierwszego stopnia. Pierwszą taką misją była SES-10 w marcu bieżącego roku.
Podczas startu z satelitami Iridium NEXT 11-20 zadebiutują zapowiedziane kilka miesięcy wcześniej nowe lotki sterujące, które jeszcze bardziej zwiększą osiągi rakiety. Dotychczas wykorzystywane lotki sterujące o wyglądzie kratownicy były wykonywane z aluminium, które niezbyt dobrze znosiło ponowne wejście rakiety w atmosferę ziemską. Topiły się i mocno przypalały, przez co nie były zdatne do ponownego użycia. Jak wiemy, SpaceX chce, aby jak największa część Falcona była zdolna polecieć w kosmos i wrócić przynajmniej kilka razy.
Podczas konferencji, która miała miejsce po udanej misji z satelitą SES-10, Elon Musk zapowiedział, że w najbliższym czasie pojawią się nowe, tytanowe lotki, które będą dużo bardziej wytrzymałe, pozwolą na dłuższe szybowanie, co zwiększy osiągi rakiety i umożliwi lepsze manewrowanie rakietą. Dodatkowo, dzięki zwiększonej wytrzymałości, będzie je można bez problemu wielokrotnie wykorzystywać.
Teraz po raz pierwszy zobaczymy je w akcji. Pomogą sprowadzić pierwszy stopień rakiety Falcon na autonomiczną barkę JRTI, która znajduje się na Pacyfiku. Z tweetów opublikowanych przez Elona dowiadujemy się, że różnią się również wielkością od tych używanych wcześniej, oraz że będą bardzo przydatne podczas misji Falcona Heavy, którego środkowy stopień będzie musiał radzić sobie z dużo większymi siłami i jeszcze większymi prędkościami hipersonicznymi. Nowe lotki są do tego idealnie przystosowane.