Na 17 kwietnia, na godzinę 00:32 czasu polskiego (16 kwietnia, 22:32 UTC), zaplanowano start rakiety Falcon 9 z misją TESS. Rakieta wystartuje z platformy SLC-40 na Cape Canaveral, na Florydzie.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) to należący do NASA satelita, który za pomocą kilku teleskopów ma przeprowadzić przegląd niemal całego nieba w poszukiwaniu egzoplanet krążących wokół najbliższych i najjaśniejszych gwiazd. Niebo podzielono na 26 sektorów, które będą obserwowane przez TESS jeden po drugim. Pierwszy rok obserwacji skupi się na 13 sektorach położonych na południowym niebie, natomiast przez kolejny rok obserwowane będą sektory północne. Satelita będzie wypatrywać tranzytów, czyli sytuacji, kiedy planeta przechodzi na tle swojej macierzystej gwiazdy, powodując okresowo spadek jej jasności. Tę samą metodę wykorzystywała wcześniej m.in. sonda Kepler, za pomocą której udało się odkryć ponad 2600 egzoplanet, z których większość krąży wokół gwiazd oddalonych od nas o 300 do 3000 lat świetlnych. TESS skupi się na najbliższych gwiazdach, położonych mniej niż 300 lat świetlnych od Ziemi. Satelita powstał na bazie platformy LEOStar-2 firmy Orbital Sciences (obecnie Orbital ATK). Na jego pokładzie znajdą się cztery kamery, opracowane przez Laboratorium Lincoln MIT, które są niezwykle wydajne jeśli chodzi o detekcję fotonów. Są one rozwinięciem kamer używanych wcześniej w innych misjach kosmicznych (m.in. w Teleskopie kosmicznym Chandra).

Falcon 9 umieści satelitę na orbicie o perygeum 200 km, apogeum 275 tys. km i inklinacji 28,5º. Po separacji drugi stopień rakiety zostanie uruchomiony po raz kolejny, dzięki czemu znajdzie się on na hiperbolicznej trajektorii ucieczkowej i trafi na orbitę wokółsłoneczną. Docelowo TESS będzie pracować na orbicie o rezonansie 2:1 z Księżycem (perygeum 108 tys. km, apogeum 373 tys. km, inklinacja 37º), znanej jako orbita P/2. W apogeum satelita ma być oddalony o ok. 90 stopni od Księżyca, co ma zminimalizować jego destabilizujący wpływ na orbitę, dzięki czemu pozostanie ona stabilna przez dekady. Na docelową orbitę TESS dotrze wykorzystując dodatkowy silnik oraz asystę grawitacyjną Księżyca.

Podczas tej misji zostanie wykorzystany ostatni nowy egzemplarz pierwszego stopnia rakiety Falcon 9 v1.2 w wersji Block 4. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na autonomicznej barce OCISLY (Of Course I Still Love You) na Oceanie Atlantyckim. SpaceX zamierza również po raz kolejny przeprowadzić test systemu odzysku osłon ładunku. Jako że firma obecnie nie dysponuje statkiem do łapania osłon na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych, test będzie polegał na próbie miękkiego lądowania na powierzchni oceanu.

Test statyczny przed misją przeprowadzono 11 kwietnia. Rakieta została wtedy ustawiona na platformie SLC-40, jej zbiorniki zostały wypełnione paliwem i utleniaczem, a następnie 9 silników Merlin w pierwszym jej stopniu uruchomiono na kilka sekund. Pozwoliło to na sprawdzenie i zweryfikowanie poprawnego działania zarówno rakiety, jak i systemów naziemnych. Po tym teście rakieta wróciła do hangaru, gdzie na jej szczycie zainstalowano satelitę TESS.

Źródła: Gunter's Space Page, NASA (1), NASA (2), NASA (3), Reddit, Kennedy Space Center, Forum NSF, Space Videos