W dniu 13 listopada firma SpaceX przeprowadziła udaną serię testów statycznych silników załogowej kapsuły Dragon. Jest to niezbędny krok przed testem systemu ewakuacji w trakcie lotu (ang. IFA – In-Flight Abort), który z kolei znacząco przybliży firmę do pierwszej misji załogowej, planowanej obecnie na początek przyszłego roku.

Testy odbywały się w pobliżu platformy Landing Zone 1 na Cape Canaveral na Florydzie, która zazwyczaj wykorzystywana jest do lądowania pierwszych stopni rakiet z rodziny Falcon. Testy rozpoczęły się od dwóch jednosekundowych uruchomień pojedynczych silników manewrowych Draco. Statek wyposażony jest w 16 takich silników. Służą one do przeprowadzania manewrów na orbicie i kontroli orientacji pojazdu, mają także za zadanie zmianę orientacji podczas niektórych scenariuszy przerwania misji, w których wykorzystywany jest system ewakuacji kapsuły.

Druga faza testów polegała na uruchomieniu wszystkich ośmiu silników SuperDraco przez ok. 9 sekund. Są one zaprojektowane tak, aby błyskawicznie przyspieszyć kapsułę i oddalić ją od rakiety w wypadku awarii w trakcie lotu. Następnie uruchomione zostały dwa silniki Draco, a klapy ochronne silników SuperDraco zostały zamknięte. Cała ta procedura miała symulować użycie systemu ewakuacji kapsuły – oddalenie się od rakiety dzięki silnikom SuperDraco, obrót kapsuły za pomocą silników Draco przed otwarciem spadochronów oraz zamknięcie klap przed ponownym wejściem w gęstsze partie atmosfery. Pełna sekwencja, od uruchomienia silników SuperDraco do zamknięcia klap, trwała ok. 70 sekund.

W kwietniu, podczas podobnej serii testów, doszło do anomalii, która doprowadziła do eksplozji i całkowitego zniszczenia pojazdu. W kolejnych miesiącach zespół złożony z pracowników SpaceX i NASA ustalił, że płynne paliwo w systemie utrzymywania ciśnienia za pomocą helu niespodziewanie doprowadziło do zapłonu tytanowego zaworu, powodując eksplozję. Na podstawie wyników śledztwa oraz miesięcy testów, w tym wielu uruchomień silników SuperDraco, SpaceX przeprojektowało część komponentów systemu, eliminując możliwość dostania się nawet niewielkich ilości paliwa do systemu utrzymywania ciśnienia.

Egzemplarz kapsuły wykorzystywany podczas listopadowych testów, który ma także zostać użyty w trakcie testu systemu ewakuacji w czasie lotu, miał początkowo wziąć udział w misji Crew Demo-2, czyli pierwszym załogowym locie SpaceX do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Ze względu na utratę poprzedniego egzemplarza konieczne były jednak zmiany w przydziale pojazdów i w czasie misji Crew Demo-2 użyty zostanie kolejny statek.

SpaceX i NASA będą w najbliższym czasie analizować dane pozyskane w czasie testu oraz przeprowadzą szczegółową inspekcję podzespołów, co pozwoli na ustalenie dokładnej daty testu systemu ewakuacji kapsuły w czasie lotu. Pojazd ma aktywować system ucieczki ok. 90 sekund po starcie na szczycie rakiety Falcon 9, co ma sprawdzić możliwość ewakuacji w warunkach maksymalnego ciśnienia dynamicznego. Następnie załogowy Dragon planowo wyląduje przy pomocy spadochronów na powierzchni Oceanu Atlantyckiego. Test ten jest obecnie wstępnie zaplanowany na pierwszą połowę grudnia. SpaceX wciąż ma nadzieję, że pierwszy lot załogowy będzie mógł odbyć się na początku przyszłego roku.

20 listopada udostepnione zostało nagranie przedstawiające fazę testów, podczas której uruchomiono silniki SuperDraco.

Źródła: SpaceX (1), (2), NASA, SpaceNews.com, NASASpaceFlight.com, Michael Sheetz