23 września przed południem czasu polskiego w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie przeprowadzono destrukcyjny test zbiornika znanego jako Starship SN7.1, zbudowanego ze stopu stali nierdzewnej 304L. Miał on pozwolić na weryfikację usprawnień w procesie budowy kolejnych prototypów statku Starship.

Starship to nowa rakieta w pełni wielokrotnego użytku, nad którą pracuje obecnie SpaceX. W Boca Chica w Teksasie od końca 2018 roku powstają kolejne prototypy drugiego stopnia, także nazywanego Starship, który wraz z boosterem o nazwie Super Heavy ma docelowo umożliwić znaczące obniżenie kosztu dostępu do niskiej orbity okołoziemskiej oraz przeprowadzenie załogowych lotów na Marsa.

Starship SN7.1 to drugi już zbiornik testowy ze stopu stali nierdzewnej 304L, która w nowo budowanych egzemplarzach zastąpiła stosowaną poprzednio stal 301. Zbiornik trafił na teren kompleksu startowego 7 września, kilka dni po locie Starshipa SN6. Najpierw został on umieszczony na jednej z platform startowych (tzw. Pad B), gdzie przez dwa dni przechodził testy ciśnieniowe z zamontowanym symulatorem ciągu.

Następnie zbiornik wrócił na tymczasowe stanowisko i przystąpiono do testu destrukcyjnego, mającego zbadać limity wytrzymałości. Ostatecznie po kilku dniach prób udany test odbył się 23 września, kiedy Starship SN7.1 zgodnie z planem uległ zniszczeniu. Elon Musk poinformował, że udało się osiągnąć ciśnienie na poziomie 8 barów, a w dolnej części pojazdu 9 barów (uwzględniając paliwo). Musk twierdzi, że jest to wystarczająco dobry wynik, lecz trwają prace nad usprawnieniami. Poinformował on także, że Starship SN7.1 nie był w pełni zbudowany ze stali 304L, lecz posiadał pewne elementy ze stali 301 i to w miejscu połączenia dwóch typów materiału doszło do pęknięcia zbiornika podczas testu. Starship SN9 ma być pierwszym prototypem zbudowanym w całości ze stali 304L. SpaceX zamierza także wprowadzić własne modyfikacje w składzie tego stopu.

Trwają także intensywne przygotowania do kampanii testowej Starshipa SN8, który jako pierwszy prototyp ma odbyć lot na wysokość wyższą niż 150 metrów, z zamontowanym pełnym zestawem elementów aerodynamicznych. Sekcje zbiornikowe i silnikowa zostały zmontowane jeszcze pod koniec sierpnia, natomiast w połowie września rozpoczęto montaż ruchomych lotek w dolnej części pojazdu. Po jego zakończeniu 26 września pojazd przetransportowano na teren kompleksu startowego.

Kampania testowa rozpocznie się od testów ciśnieniowych, podczas których prawdopodobnie zbiorniki zostaną sprawdzone zarówno w temperaturze otoczenia, jak i w warunkach kriogenicznych. Według obecnych planów mają się one rozpocząć 4 października. Elon Musk poinformował, że być może jeszcze w tym tygodniu w pojeździe będzie montowany aerodynamiczny nos wraz z przednimi lotkami.

Kolejnym krokiem po testach ciśnieniowych będzie montaż w pojeździe trzech silników Raptor, a następnie przynajmniej jeden test statyczny, podczas którego zostaną one jednocześnie uruchomione. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, po udanym teście statycznym Starship SN8 będzie mógł odbyć swój pierwszy lot. Według Muska ma on osiągnąć wysokość 15 kilometrów, wystarczającą, aby przetestować lotki, napędzane bezpośrednio przez silnik elektryczny, oraz zasilanie silników ze zbiorników wewnętrznych. Musk twierdzi, że firma chce przeprowadzić kilka lotów tego typu, aby potwierdzić, że wszystko działa jak należy. Prawdopodobnie w tym celu użyty zostanie więcej niż jeden prototyp.

Kolejne egzemplarze także są już w budowie. Duża część Starshipa SN9 została już zmontowana i w najbliższych dniach spodziewane jest dołączenie sekcji silnikowej. Według Muska pojazd będzie gotowy w przyszłym miesiącu. W pierwszej połowie września w Boca Chica dostrzeżone zostały również elementy Starshipa SN10 i Starshipa SN11.

Budowa budynku high bay, w którym składane mają być egzemplarze pierwszego stopnia rakiety, znanego jako Super Heavy, zbliża się już do końca – montowane są elementy dachu. Zauważono także sekcje, które mają być elementami pierwszego prototypu boostera Super Heavy. Trwa również budowa orbitalnej platformy startowej, skąd odbywać się mają loty boosterów, a także być może pełnej dwustopniowej rakiety.

Źródła: BocaChicaGal (1), (2), (3), NASASpaceFlight.com (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8), (9), (10), (11), (12), (13), Forum NSF (1), (2), (3), Elon Musk (1), (2), (3), (4), (5), (6), RGV Aerial Photography (1), (2)