3 września około godziny 19:50 czasu polskiego (17:50 UTC) w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie prototyp Starship SN6 odbył udany lot. Pojazd wzniósł się na wysokość około 150 metrów i wylądował na platformie oddalonej o około 200 metrów.

Starship to drugi stopień rakiety wielokrotnego użytku o tej samej nazwie, nad którą pracuje obecnie SpaceX. Wraz z pierwszym stopniem, nazywanym Super Heavy, ma on umożliwić znaczące obniżenie kosztów dostępu do niskiej orbity okołoziemskiej, a także przeprowadzenie załogowych lotów na Marsa.

Prototypy statku Starship powstają w Boca Chica od końca 2018 roku. Pierwszy lot pełnowymiarowego prototypu odbył się 4 sierpnia 2020 roku, kiedy na wysokość około 150 metrów wzniósł się Starship SN5. Elon Musk zapowiedział wtedy, że SpaceX planuje w najbliższym czasie przeprowadzenie kolejnych krótkich lotów, aby dopracować procedury startowe.

Pierwsze elementy Starshipa SN6 zauważono na początku maja 2020 roku. Sekcje zbiornikowe i silnikowa zostały złożone w połowie czerwca, jednak pojazd musiał poczekać, zanim trafi na platformę startową, ponieważ wcześniej odbywały się testy ciśnieniowe Starshipa SN7 oraz pełna kampania testowa Starshipa SN5, zakończona lotem.

Ostatecznie Starship SN6 na platformę trafił 11 sierpnia, a po kilku dniach przygotowań przeszedł testy ciśnieniowe. Test statyczny przeprowadzono 23 sierpnia.

Trzy dni po teście statycznym na szczycie prototypu zamontowano symulator masy, a 30 sierpnia przystąpiono do prób przeprowadzenia lotu. Tego dnia wszystkie trzy próby zostały przerwane, ostatnia najprawdopodobniej z powodu niekorzystnej pogody. Testowy lot przesunięto na 3 września i tym razem już podczas pierwszej próby udało się wystartować. Uruchomiono pojedynczy silnik Raptor zamontowany w pojeździe, który wzniósł się ze stanowiska startowego na wysokość około 150 metrów, przemieścił się w poziomie i wylądował na oddalonej o około 200 metrów platformie. Elon Musk poinformował, że lot był podobny do poprzedniego, który wykonał Starship SN5, lecz tym razem wszystko poszło szybciej i sprawniej.

Jednocześnie w różnych fazach przygotowań jest obecnie kilka innych prototypów statku Starship. W najbliższych dniach na platformę startową powinien trafić Starship SN7.1, czyli drugi zbiornik testowy zbudowany ze stali nierdzewnej 304L, z której powstają nowe egzemplarze Starshipa. Będzie on przetestowany ciśnieniowo do zniszczenia, aby sprawdzić w praktyce usprawnione metody budowy pojazdów. Następnie prawdopodobnie Starship SN5 zostanie przygotowany do drugiego lotu.

Zmontowano już także sekcje zbiornikowe i ciśnieniową pierwszego pełnowymiarowego prototypu ze stali 304L, Starshipa SN8. Docelowo ma on otrzymać wszystkie elementy aerodynamiczne oraz, jako pierwszy prototyp, trzy silniki Raptor, aby odbywać testowe loty na wyższe wysokości. Zauważono już także części do dwóch kolejnych prototypów, Starshipa SN9 i SN10. Obecnie nie wiadomo dokładnie, jak bardzo będą się on różnić od wersji SN8, wygląda jednak na to, że SN9 jest przygotowany do pokrycia go większą liczbą płytek osłony termicznej.

W najbliższych dniach powinna rozpocząć się budowa pierwszego prototypu pierwszego stopnia rakiety, zwanego Super Heavy. Kończą się prace nad budynkiem high bay, w którym mają być montowane pierwsze stopnie, wciąż budowana jest także platforma, skąd mają odbywać się starty orbitalne pełnej rakiety.

Źródła: NASASpaceFlight.com (1), (2), (3), Elon Musk, SpaceX, RGV Aerial Photography, BocaChicaGal