Od wielu tygodni w ośrodkach testowych SpaceX w Teksasie – w McGregor i w Boca Chica – trwały przygotowania do lotu pierwszego prototypu statku Starship, znanego jako Starhopper lub Starship Hopper. Docelowo Starship ma być zarówno statkiem kosmicznym jak i drugim stopniem rakiety marsjańskiej, nad którą pracuje obecnie SpaceX.

Obydwa stopnie nowej rakiety – Super Heavy oraz Starship – mają być zasilane przez silnik Raptor, który napędzany jest ciekłym metanem i ciekłym tlenem. Na początku kwietnia w Boca Chica po raz pierwszy uruchomiony został silnik Raptor zamontowany w Starhopperze, co udało się powtórzyć kilka dni później. Następnie wykorzystywany podczas testów egzemplarz silnika Raptor został przewieziony do McGregor na inspekcję. Niestety, ze względu na problemy i opóźnienia podczas testów kolejnych iteracji Raptora, dopiero na przełomie maja i czerwca rozpoczęto wzmożone przygotowania do kolejnych testów statycznych silnika zamontowanego w pojeździe oraz, docelowo, pierwszego lotu.

Początkowo planowano przeprowadzenie testów oraz pierwszego lotu za pomocą silnika Raptor o numerze seryjnym 4 (SN4), jednakże zdecydowano się na jego wykorzystanie jedynie do sprawdzenia wszystkich połączeń w pojeździe i przygotowanie Starhoppera do testów z następnym egzemplarzem – SN5 – który jednak uległ uszkodzeniu podczas kampanii testowej w McGregor. W związku z tym Starhopper musiał poczekać aż kolejny Raptor – SN6 – przejdzie niezbędne testy. Tym razem wszystko szło zgodnie z planem i silnik został uruchomiony pięciokrotnie, przy czym ostatnie uruchomienie trwało aż 85 sekund. Jak poinformował Elon Musk, w tym egzemplarzu udało się wyeliminować problem wibracji silnika z częstotliwością 600 Hz.

Po udanych testach silnik został przetransportowany do Boca Chica, gdzie 11 lipca zamontowano go w Starhopperze, a następnie przystąpiono do jego wstępnych testów. Jednym z nich było sprawdzenie działania systemu wektorowania ciągu (ang. thrust vector control – TVC). Odpowiada on za wychylenie dyszy silnika, dzięki czemu możliwe jest sterowanie rakietą podczas lotu. Testowano zarówno powolne wychylanie dyszy w jednym kierunku, jak i szybkie jej poruszanie w pełnym zakresie. 

Następnie przyszedł czas na przeprowadzenie testu statycznego rakiety, który odbył się 17 lipca. Test polegał na zatankowaniu rakiety ciekłym metanem oraz ciekłym tlenem i uruchomieniu na kilka sekund silnika Raptor zainstalowanego w statku. Z nagrań udostępnionych przez reporterów wynika, że test zakończył się sukcesem. Kilka minut później w wyniku wycieku paliwa wybuchł pożar, którym objęta została cała rakieta. Ogień został jednak szybko ugaszony, a z informacji podanych później przez Elona Muska wynika, że statek nie został zbyt mocno uszkodzony. Konieczność przeprowadzenia niezbędnych napraw sprawiła, że zdecydowano się na opóźnienie planowanego na ten sam dzień testowego lotu o kilka dni.

Pierwszy lot Starhoppera miał się odbyć 25 lipca. Rakieta została zatankowana i około godziny 02:30 czasu polskiego (00:30 UTC) jej silnik Raptor został uruchomiony. Z transmisji na żywo prowadzonej przez SpaceX wynika jednak, że komputer pokładowy przerwał próbę trzy sekundy po uruchomieniu silnika. Jak poinformował Elon Musk, powodem było zbyt wysokie ciśnienie w komorze spalania silnika, które z kolei było rezultatem zbyt mocno schłodzonego paliwa. 

Następnego dnia podjęto kolejną próbę lotu. Ostatecznie silnik został uruchomiony kilkanaście minut przed godziną 06:00 czasu polskiego (04:00 UTC) i pojazd rozpoczął swój pierwszy lot, który zakończył się powodzeniem. Starhopper wzniósł się na wysokość ok. 20 metrów, wykonał manewr przesunięcia się o kilka metrów i spokojnie wylądował. Elon Musk poinformował, że test był udany i zapowiedział, że kolejny lot, tym razem na wysokość 200 metrów, powinien odbyć się w przeciągu kolejnych dwóch tygodni przy dziennym świetle. Udostępnił on także nagranie prezentujące lot z perspektywy pojazdu.

Źródła: NASASpaceflight.com (1), (2), (3), (4), Elon Musk (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8), (9), (10), (11), (12), (13), (14), (15), (16), Chris Bergin (1), (2), (3), (4), (5), Eric Berger, SpaceX, Everyday Astronaut, Austin Barnard, SPadre.com