W czwartek 5 marca firma Axiom Space ogłosiła podpisanie kontraktu ze SpaceX na transport prywatnych astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). 

Loty mają być wykonywane przy użyciu statku załogowego Dragon, wynoszonego na orbitę na szczycie rakiety Falcon 9. W misji na ISS ma lecieć dowódca wyszkolony przez firmę Axiom Space oraz trzech prywatnych astronautów. Astronauci mają spędzić w przestrzeni kosmicznej co najmniej dziesięć dni, w tym osiem na pokładzie stacji. 

Lot planowany jest najwcześniej na drugą połowę 2021 roku. Axiom Space planuje oferować do dwóch takich misji rocznie. Częstotliwość lotów będzie zależeć od koordynacji z pozostałymi działaniami przeprowadzanymi na ISS przez NASA i inne podmioty. Firma planuje w pełni zarządzać całą misją – w tym treningiem astronautów, wsparciem medycznym, rozwojem systemów podtrzymywania życia, zaopatrzeniem załogi, certyfikacjami bezpieczeństwa oraz działaniami na orbicie. 

Jest to kolejny krok związany z otwarciem Międzynarodowej Stacji Kosmicznej dla użytku komercyjnego. W czerwcu 2019 roku NASA ogłosiła możliwość wykorzystania zasobów amerykańskiej części stacji przez podmioty prywatne oraz przeprowadzania prywatnych misji na ISS przy użyciu statków CST-100 Starliner oraz Dragon 2, które powstały na potrzeby programu komercyjnych lotów załogowych, mającego przywrócić zdolność transportu astronautów na orbitę z terenu Stanów Zjednoczonych. 

W styczniu NASA wybrała firmę Axiom Space do budowy nowych modułów ISS, które miałyby być dostarczane na stację od 2024 roku. Ich celem będzie stworzenie prywatnej części Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Wśród nich ma znaleźć się między innymi moduł załogowy, moduł przeznaczony do badań i produkcji, moduł zasilania, a także moduł przeznaczony do obserwacji Ziemi. Po zakończeniu działania ISS, jej prywatna część będzie mogła oddzielić się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i pełnić rolę samodzielnej, komercyjnej stacji kosmicznej. 

Źródła: Axiom Space (1), (2), (3), NASA