Komercyjne loty załogowe na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) w ramach programu NASA zbliżają się wielkimi krokami. W związku z tym trwają przygotowania, które obejmują zarówno astronautów, członków zespołów naziemnych, jak i pojazdy, które dostarczą ludzi na orbitę.

Astronauci, którzy wezmą udział w komercyjnych lotach, muszą być przygotowani na wszelkie wyzwania, z jakimi mogą się spotkać na ISS. Dlatego ostatnio Sunita Williams, która ma wziąć udział w pierwszej operacyjnej misji Boeinga, a także Michael Hopkins, który przypisany jest do pierwszej operacyjnej misji SpaceX, trenowali spacery kosmiczne w Laboratorium Wirtualnej Rzeczywistości w Centrum Kosmicznym im. Johnsona (JSC) w Houston.

Trening ten jest stworzony w taki sposób, aby jak najlepiej oddawać rzeczywistość. Astronauci poprzez specjalne okulary widzą wirtualną reprezentację stacji kosmicznej i mogą ćwiczyć poruszanie się po zewnętrznej stronie ISS, wyznaczanie tras pomiędzy miejscami przeprowadzania różnych prac dookoła stacji, a także powrót do ISS po wykonaniu wszystkich zaplanowanych czynności. Całość odbywa się w warunkach symulowanego braku oporu. Takiej możliwości nie daje basen, w którym zazwyczaj astronauci NASA ćwiczą spacery kosmiczne pod wodą.

Kolejnym etapem przygotowań przed lotami załogowymi był trening związany z bezpieczeństwem naziemnym. 25 października zespoły z NASA, SpaceX oraz HSFS (ang. Human Space Flight Support – Biuro Wsparcia Załogowych Lotów Kosmicznych w Departamencie Obrony Stanów Zjednoczonych) przeprowadziły w Kennedy Space Center ćwiczenia związane z triażem medycznym oraz ewakuacją medyczną. 

Podczas tego treningu symulowano najgorszy możliwy scenariusz, czyli awarię na platformie startowej oraz związany z tym wyciek paliwa hipergolicznego. U podstawy systemu ewakuacji platformy LC-39A zespół w trzech opancerzonych pojazdach MRAP (Mine-Resistant Ambush Protected) ewakuował osoby znajdujące się w pobliżu platformy. Trzy śmigłowce, zespoły ratunkowe oraz grupa triażowa spotkały się z ewakuowanymi osobami w wyznaczonym miejscu pomiędzy platformami LC-39A oraz LC-39B. 

Następnie osoby ewakuowane z platformy startowej zostały potraktowane przez służby ratunkowe tak, jakby były zanieczyszczone toksycznymi substancjami. Substancje zostały wykryte i zneutralizowane. Po tym symulowani pacjenci zostali ustabilizowani i przygotowani do transportu. Część z nich trafiło do kilku pobliskich szpitali, aby sprawdzić działanie systemu ratunkowego i upewnić się, że wypracowane procedury działają na każdym etapie. 

Były to drugie tego rodzaju ćwiczenia związane z programem komercyjnych lotów załogowych. Poprzednio, w czerwcu tego roku, podobny trening na platformie SLC-41 przeszły zespoły NASA, Boeinga oraz United Launch Alliance, które będą odpowiedzialne za dostarczanie na Międzynarodową Stację Kosmiczną astronautów w statku CST-100 Starliner. Wcześniej ćwiczenia tego typu odbywały się regularnie w czasie programu wahadłowców.

Astronauci Robert Behnken i Douglas Hurley, którzy mają polecieć na ISS w ramach pierwszej testowej misji załogowej kapsuły Dragon 2, wzięli także udział w symulacji procedur przedstartowych i startowych w siedzibie SpaceX, w Hawthorne, w Kalifornii. Testy mają przygotować astronautów do właściwego startu – wykorzystywano rzeczywisty interfejs kapsuły, a astronauci mieli na sobie takie kombinezony, w jakich polecą w kosmos.

Kilka dni temu w ośrodku testowym w McGregor w Teksasie przeprowadzono test statyczny pierwszego stopnia rakiety, który weźmie udział pierwszej, bezzałogowej misji statku Dragon. Rakieta została ustawiona na stanowisku testowym i zatankowana. Następnie na kilka minut uruchomiono 9 silników Merlin, aby upewnić się, że całość działa zgodnie z planem. Tego typu test przechodzi każdy nowy booster przed dostarczeniem go na platformę startową. 

Rakieta trafi teraz na Florydę, gdzie w najbliższym czasie zostanie połączona z drugim stopniem oraz statkiem załogowym Dragon. Jej start, zgodnie z opublikowanym niedawno przez NASA planem, powinien odbyć się w styczniu 2019 roku. Z kolei pierwszy, testowy start załogowy, w którym wezmą udział astronauci Robert Behnken i Douglas Hurley, planowany jest obecnie na czerwiec 2019 roku. 

Źródła: NASA (1), NASA (2), NASA (3), SpaceX, NASA (4)