SpaceX przeprowadziło drugą grudniową misję. 5 grudnia, o godzinie 19:16 czasu polskiego (18:16 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy SLC-40 na Cape Canaveral i wyniosła na orbitę statek Dragon, który w ramach misji CRS-16 dostarczy ładunek na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Była to dwudziesta tegoroczna misja SpaceX.

Podczas szesnastej misji SpaceX w ramach kontraktu Commercial Resupply Services (CRS), statek Dragon dostarczy na ISS 2573 kg ładunku. Znajdzie się w nim m.in. sprzęt potrzebny do zbliżających się spacerów kosmicznych, a także eksperymenty naukowe: 

• GEDI, urządzenie, które za pomocą lasera będzie prowadzić pomiary pionowej struktury ziemskich lasów, co ma pomóc m.in. w lepszym poznaniu procesów cyklu węglowego i wodnego na Ziemi;
• RRM3, eksperyment, który ma przetestować innowacyjne metody przechowywania oraz transferu cieczy kriogenicznych w przestrzeni kosmicznej; jest to trzecia faza projektu, którego celem jest wypracowanie technologii umożliwiających serwisowanie oraz tankowanie satelitów na orbicie.

Na pokładzie statku znalazła się kolejna grupa myszy, na których będą prowadzone badania w ramach programu Rodent Research. Gryzonie były też przyczyną opóźnienia startu o 24 godziny. W jedzeniu dla nich przeznaczonym znaleziono pleśń, przez co konieczna była wymiana całego pokarmu krótko przed startem. 

Do misji CRS-16 został użyty statek Dragon, dla którego był to drugi lot. Wcześniej został on wykorzystany podczas misji CRS-10 w lutym 2017 roku. Statek odłączył się od drugiego stopnia rakiety niecałe 10 minut po starcie. Kilkadziesiąt sekund później rozłożone zostały panele słoneczne, które zapewnią mu zasilanie podczas pobytu w kosmosie. Następnie kapsuła wykona serię manewrów orbitalnych, które pozwolą jej dotrzeć na Międzynarodową Stację Kosmiczną 8 grudnia. Złapanie Dragona przez robotyczne ramię Canadarm2 zainstalowane na ISS zaplanowano na godzinę 12:00 czasu polskiego (11:00 UTC). O godzinie 13:30 czasu polskiego (12:30 UTC) ma się rozpocząć proces cumowania kapsuły do stacji. Zbliżanie się statku do ISS będzie można śledzić na NASA TV oraz na naszej stronie od godziny 10:30 czasu polskiego (09:30 UTC). 

Kilka minut po starcie pierwszy stopień rakiety miał wylądować na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Niestety, na chwilę przed ostatnim uruchomieniem silników booster zaczął wirować i według tego, co mówili komentatorzy podczas transmisji na żywo, wpadł do oceanu. Było to pierwsze nieudane lądowanie od demonstracyjnej misji Falcona Heavy, kiedy to nie udało się wylądować środkowym członem rakiety na platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceani Atlantyckim.

Elon Musk poinformował za pośrednictwem Twittera, że przyczyną nieudanego lądowania była awaria pompy hydraulicznej jednej z lotek sterowych, które służą do sterowania rakietą w atmosferze. Udostępnił on również dwa nagrania przedstawiające lądowanie – jedno z kamery zainstalowanej na rakiecie, drugie z kamery na lądzie.

Pełne nagranie ze startu i lądowania można zobaczyć poniżej.

Źródła: University of Maryland, NASA (1), NASA (2), NASA (3), NASA (4), Elon Musk