W piątek 24 maja o godzinie 4:30 czasu polskiego (2:30 UTC) Falcon 9 wystartował z platformy SLC-40 na Cape Canaveral i wyniósł na niską orbitę okołoziemską 60 satelitów konstelacji Starlink, która w przyszłości ma zapewniać dostęp do Internetu na całej Ziemi.

Pierwsze dwa testowe satelity Starlink, nazwane Tintin A oraz Tintin B, trafiły na orbitę jako dodatkowy ładunek w lutym 2018 roku podczas misji PAZ. Za ich pomocą przeprowadzono pierwsze testy przesyłu danych za pomocą satelitów, jednakże konstrukcyjnie znacząco różniły się one od wersji produkcyjnej. Struktura nowych satelitów jest płaska, co pozwoliło na umieszczenie aż 60 egzemplarzy pod osłoną ładunku rakiety Falcon 9. Każdy z nich wyposażony jest w pojedynczy rozkładany panel słoneczny, a do manewrów orbitalnych wykorzystywać ma silnik Halla napędzany kryptonem.

Konstelacja Starlink ma dostarczać usługę dostępu do szybkiego Internetu w każdym miejscu na Ziemi. Może to być szczególnie użyteczne w miejscach, gdzie obecnie dostęp do sieci nie jest możliwy lub jest mocno ograniczony. Docelowo w kosmosie ma się znaleźć prawie 12 tysięcy satelitów. Umieszczenie konstelacji na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) pozwoli na znaczące zmniejszenie opóźnień w porównaniu do istniejącego Internetu satelitarnego, który wykorzystuje satelity na orbicie geostacjonarnej (GEO), znajdujące się ponad 35 tysięcy kilometrów nad powierzchnią Ziemi.

Satelity zostały uwolnione na wysokości ok. 440 km i mają za pomocą własnego napędu podnieść swoją orbitę do 550 km. Zależnie od tego, jak będą się one sprawowały podczas testów, w tym roku SpaceX planuje od dwóch do sześciu kolejnych startów z satelitami konstelacji. Aby rozpocząć dostarczanie komercyjnych usług, firma potrzebuje ok. 800 satelitów na orbicie. Wystrzelone podczas tej misji satelity nie są ostateczną wersją – firma planuje ich iteracyjny rozwój. Poinformowano już między innymi, że kolejne egzemplarze są zaprojektowane tak, aby całkowicie spalać się w atmosferze po zakończeniu pracy na orbicie.

Podczas tego startu wykorzystany został pierwszy stopień Falcona 9, który wziął już wcześniej udział w dwóch misjach – Telstar 18 VANTAGE we wrześniu 2018 roku oraz oraz Iridium-8 w styczniu bieżącego roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wylądował na autonomicznym statku Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.