Firma SpaceX rozpoczęła swoją pierwszą załogową misję testową – Crew Demo-2. Rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie w sobotę 30 maja, o godzinie 21:22 czasu polskiego (19:22 UTC). Na jej szczycie znalazł się statek Dragon z astronautami NASA Robertem Behnkenem i Douglasem Hurleyem na pokładzie. 

Na około cztery godziny przed startem przekazano załogę pod opiekę zespołu ze SpaceX, który pomógł im założyć skafandry kosmiczne, w których astronauci spędzili swoją podróż na orbitę. Po tym przystąpiono do ich wstępnych testów komunikacji i szczelności. 

Kolejnym etapem przygotowań do startu był transport astronautów na platformę startową LC-39A. Przed tym jednak pożegnali się oni ze swoimi rodzinami. Ze względu na panującą pandemię koronawirusa SARS-CoV-2, astronautów pożegnała jedynie ograniczona liczba najbliższych osób. 

Podróż Roberta Behnkena i Douglasa Hurleya była uważnie obserwowana przez astronautów, którzy mają wziąć udział w pierwszej operacyjnej misji statku Dragon – Michaela Hopkinsa i Victora Glovera. W krótkim wywiadzie przed pierwszym podejściem do startu z misją Crew Demo-2 stwierdzili oni, że pozwoli im to na lepsze przygotowanie się do swojej misji. 

Około trzy godziny przed startem astronauci dotarli na platformę LC-39A, gdzie następnie wjechali windą na poziom 255 (77,7 m), a później weszli schodami na poziom 265 (80,7 m), czyli na wysokość, na której znajduje się ramię dostępowe do statku Dragon, którym załoga weszła na jego pokład. Przed tym jednak osoby pomagające astronautom sprawdziły, czy ich skafandry kosmiczne nie są zanieczyszczone. 

Po zajęciu swoich miejsc w statku – z lewej strony (siedzenie numer 2) Douglas Hurley, z prawej (siedzenie numer 3) Robert Behnken – skafandry zostały podłączone do systemów kapsuły. Następnie przetestowano łączność pomiędzy astronautami, stacjami naziemnymi, satelitami TDRS oraz zespołami z NASA i SpaceX. Po tym siedzenia przechylono do pozycji gotowej do lotu i sprawdzono szczelność skafandrów. 

Po upewnieniu się, że astronauci są przypięci i wszystko jest gotowe do lotu, zespół osób pomagających załodze opuścił statek, a następnie zamknięto właz kapsuły. Kolejnym etapem było sprawdzenie szczelności statku. 

Na około 45 minut przed startem dano zielone światło do rozpoczęcia tankowania rakiety. Odsunięto też wtedy ramię dostępowe prowadzące z wieży startowej do statku. Następnie uzbrojono system ewakuacji, którego zadaniem jest oddzielenie statku od rakiety w przypadku jej awarii na platformie startowej lub w czasie lotu. 

Napełnianie zbiorników rakiety rozpoczęło się około 35 minut przed startem. Następnym etapem było przełączenie statku Dragon na zasilanie wewnętrzne, co nastąpiło 5 minut przed oderwaniem się rakiety od ziemi. Na 45 sekund przed startem wydano ostateczne zezwolenie na start. 

O godzinie 21:22 czasu polskiego (19:22 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy LC-39A. Około 150 sekund później nastąpiło wyłączenie dziewięciu silników Merlin 1D w jej pierwszym stopniu, a następnie separacja drugiego stopnia, w którym uruchomiono silnik Merlin przystosowany do działania w próżni. Silnik drugiego stopnia przestał pracować niecałe dziewięć minut po starcie. Po około trzech kolejnych minutach nastąpiła separacja kapsuły Dragon, a kilkadziesiąt sekund później otwarty został aerodynamiczny „nos” statku, który chronił port dokujący i zestaw silników manewrowych podczas lotu przez atmosferę ziemską. 

W czasie lotu drugiego stopnia na orbitę, pierwszy człon rakiety Falcon 9 kontynuował swój powrót na ziemię. Nieco ponad dziewięć minut po starcie booster wylądował na platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.

Teraz statek statek Dragon wykona serię manewrów orbitalnych, dzięki którym będzie w stanie dogonić Międzynarodową Stację Kosmiczną, aby zadokować do niej w niedzielę 31 maja, około godziny 16:27 czasu polskiego (14:27 UTC). Proces zbliżania się do ISS i dokowania statku będzie można śledzić na żywo na naszej stronie.

Podczas lotu astronauci Douglas Hurley i Robert Behnken przeprowadzą także testy kapsuły. Będą sprawdzać między innymi system manualnego sterowania statkiem. Pierwszy taki test zostanie wykonany niedługo po starcie, drugi natomiast w pobliżu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, gdy statek będzie znajdował się w odległości około 200 metrów od niej.

Po zadokowaniu do ISS, statek zostanie tam przez maksymalnie cztery miesiące. Ostateczna długość misji nie została jeszcze ustalona. Po zakończeniu misji statek wróci na Ziemię, gdzie wyląduje na spadochronach w Oceanie Atlantyckim. Misja Crew Demo-2 jest jednym z ostatnich kroków przed certyfikacją statku Dragon do rozpoczęcia regularnych lotów załogowych. 

Początkowo misja miała rozpocząć się w środę 27 maja, jednak kilkanaście minut przed planowanym startem zdecydowano się na jej przełożenie ze względu na trudne warunki pogodowe panujące na Florydzie. 

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej. 

Źródło: NASA