Załogowa kapsuła Dragon Endeavour, która pod koniec maja dostarczyła na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) dwóch astronautów, wróciła na Ziemię. Wodowanie w Zatoce Meksykańskiej, około 70 km na południe od miasta Pensacola na Florydzie, nastąpiło 2 sierpnia o godzinie 20:48 czasu polskiego (18:48 UTC), 64 dni po starcie. Tym samym misja Crew Demo-2, będąca ostatnim testowym lotem przed certyfikacją kapsuły Dragon do operacyjnych misji załogowych, zakończyła się powodzeniem. Było to pierwsze wodowanie z udziałem amerykańskich astronautów od 45 lat.

Misja Crew Demo-2, w której udział wzięło dwóch astronautów NASA, Douglas Hurley i Robert Behnken, miała według początkowych planów potrwać około tygodnia. Przed startem zdecydowano jednak, że ze względu na opóźnienia w programie komercyjnych lotów załogowych i tym samym ograniczoną załogę stacji, misja zostanie przedłużona. Dzięki temu astronauci mogli pomóc w pracach na stacji, w tym w spacerach kosmicznych.

W nocy z 1 na 2 września, przed północą polskiego czasu astronauci zamknęli od wewnątrz właz kapsuły, a następnie założyli skafandry i przygotowali się do powrotu. Statek odłączył się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej 2 sierpnia o godzinie 01:35 czasu polskiego (1 sierpnia, 23:35 UTC). W ciągu pierwszych dwóch godzin po odłączeniu Dragon czterokrotnie uruchomił silniki manewrowe Draco, aby oddalić się od stacji.

Lot powrotny trwał około 19 godzin, w tym czasie astronauci mieli zaplanowane m.in. 9 godzin snu. Sekwencję deorbitacji rozpoczęto około godziny 19:50 czasu polskiego (17:50 UTC). Odrzucony został bagażnik kapsuły, a kilka minut później uruchomiono silniki Draco. Pracowały one przez 11 minut i 22 sekundy, naprowadzając statek na trajektorię mającą zakończyć się wodowaniem w Zatoce Meksykańskiej. Następnie zamknięto nos w przedniej części pojazdu.

Kiedy pojazd wszedł w gęste warstwy atmosfery, zgodnie z planem na kilka minut utracona została łączność z załogą ze względu na zjonizowane powietrze dookoła kapsuły, zakłócające komunikację. Około trzy minuty po odzyskaniu połączenia otworzyły się dwa spadochrony pomocnicze, które spowolniły statek do prędkości niecałych 600 km/h. Po niecałej minucie zostały one odrzucone i otworzyły się cztery spadochrony główne. Wodowanie w Zatoce Meksykańskiej nastąpiło o godzinie 20:48 czasu polskiego (18:48 UTC).

Statek GO Navigator, wykorzystywany przez SpaceX podczas operacji odzyskiwania pojazdu z powierzchni oceanu, dotarł do kapsuły około 40 minut po wodowaniu. Następnie Dragon został wciągnięty na pokład. Otwarcie włazu statku opóźniło się ze względu na nieco wyższe stężenie toksycznego tetratlenku diazotu na zewnątrz pojazdu, niż przewidywano. Jest to jedna z substancji wykorzystywana przez silniki kapsuły Dragon. Ostatecznie właz został otwarty około godziny 22:00 czasu polskiego (20:00 UTC) i astronauci opuścili kapsułę.

W ciągu najbliższych sześciu tygodni kapsuła Dragon ma przejść inspekcję, analizowane będą także dane z całej misji. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Dragon otrzyma certyfikację do operacyjnych lotów załogowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Pierwsza misja z czteroosobową załogą planowana jest obecnie na drugą połowę września 2020 roku.

Poniżej można zobaczyć nagrania z całego procesu zakończenia misji, od odłączenia od stacji do wodowania.

Źródła: Spaceflight Now (1), (2), SpaceNews.com, NASASpaceFlight.com, SpaceX (1), (2), NASA