W sobotę 2 marca, o godzinie 08:49 czasu polskiego (07:49 UTC) Falcon 9 wystartował z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie i wyniósł na orbitę załogową wersję statku Dragon w ramach misji Crew Demo-1 (DM-1). Jest to pierwsza misja w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA. Był to również pierwszy start załogowej wersji statku kosmicznego z terytorium Stanów Zjednoczonych od czasu wycofania z użytku promów kosmicznych w 2011 roku. Misja odbyła się z tej samej platformy startowej, z której wcześniej startowały wahadłowce i rakiety Saturn V podczas misji księżycowych programu Apollo.

Podczas pierwszej, tym razem jeszcze bezzałogowej misji Dragona 2, na pokładzie statku znalazł się ubrany w kombinezon SpaceX manekin nazwany Ripley. Jego zadaniem będzie pomiar przeciążeń i warunków, jakim poddani będą astronauci podczas przyszłych lotów załogowych. Oprócz niego wewnątrz statku znalazły się symulatory masy oraz około 200 kg zapasów dla astronautów przebywających obecnie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Misja Crew Demo-1 będzie polegać na przetestowaniu działania systemów kapsuły odpowiedzialnych między innymi za produkcję energii elektrycznej, podtrzymanie życia, sterowanie, napęd, dokowanie i komunikację. W czasie dokowania mają też zostać sprawdzone procedury awaryjne polegające na chwilowym wycofaniu się statku na nieco większy dystans od ISS. Statek zadokuje do portu IDA-2 (International Docking Adapter), który został dostarczony na stację w 2016 roku przy użyciu towarowej wersji Dragona w czasie misji CRS-9.

Kapsuła odłączyła się od drugiego stopnia rakiety Falcon 9 około 11 minut po starcie. Teraz wykona serię manewrów orbitalnych, aby w niedzielę 3 marca, około godziny 12:00 czasu polskiego (11:00 UTC) dotrzeć na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Dragon pozostanie zadokowany na stacji do 8 marca, aby następnie wrócić na Ziemię i wylądować na spadochronach w wodach Oceanu Atlantyckiego. Proces dokowania będzie można oglądać na żywo na naszej stronie.

Do misji Crew Demo-1 użyto nowego pierwszego stopnia rakiety. W przeciwieństwie jednak do lotów towarowych, w czasie których rakieta wraca na ląd, tym razem booster wylądował na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Ma to związek z chęcią zachowania maksymalnych osiągów rakiety oraz z tym, że rakiety podczas lotów załogowych lecą po nieco innej trajektorii pozwalającej na ucieczkę statku i uratowanie astronautów w przypadku awarii rakiety.

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.

Źródła: SpaceX (1), (2), NASA (1), (2)