26 marca na spotkaniu komitetu ds. załogowej eksploracji kosmosu przy Radzie Doradczej NASA, przedstawiono aktualne informacje dotyczące postępów w programie komercyjnych lotów załogowych, w którym uczestniczą firmy SpaceX oraz Boeing. Zaprezentowano prace oraz testy, które udało się do tego momentu przeprowadzić.

Na początku przedstawiono osiągnięcia SpaceX, jeśli chodzi o ogólne prace nad systemami załogowej kapsuły Dragon 2. Między innymi udało się zakończyć kampanię testową systemu tłumienia ognia, a także przeprowadzono kompleksowe testy podsystemu komunikacji w skafandrach. Zakończono również sprawdzanie elementów systemu C2V2, mającego zapewniać komunikację pomiędzy kapsułą i Międzynarodową Stacją Kosmiczną (ISS). Powiodły się także strukturalne testy kwalifikacyjne, mające zweryfikować wytrzymałość kapsuły na obciążenia podczas lądowania w oceanie. Odbył się kolejny test spadochronów, w konfiguracji z dwoma spadochronami hamującymi i trzema głównymi.

Zaprezentowano również informacje dotyczące postępów w pracach nad ostateczną wersją rakiety Falcon 9 v1.2 – Block 5. Firmie udało się zademonstrować stosunkowo długą pracę silników w konfiguracji, w jakiej mają być używane przy lotach załogowych, uwzględniając zmiany w łopatkach i dysku turbiny. Nowa wersja struktury, do której montowane są silniki rakiety (Octaweb 3.0) także z powodzeniem przeszła testy kwalifikacyjne. Jeśli chodzi o nowy wariant zbiorników na hel (COPV 2.0), program ich rozwoju został sfinalizowany, znacząca część testów kwalifikacyjnych także się zakończyła. Właśnie rozpoczyna się produkcja zbiorników do pierwszej misji demonstracyjnej (DM-1).

Pomiędzy dwoma planowanymi misjami demonstracyjnymi, podczas których Dragon 2 odwiedzi ISS, planowany jest test systemu ratowania załogi w przypadku problemów z rakietą. Plan testu, jego konfiguracja, lista urządzeń pomiarowych, koncepcja działania oraz analizy obciążeń zostały dostarczone i trwa ich przegląd. Rozpoczęto produkcję bagażnika, który ma zostać wykorzystany podczas testu.

Na prezentacji przedstawiono, na jakim etapie są prace związane z produkcją pierwszego Dragona 2, który zostanie użyty podczas misji DM-1. Zakończono m.in. testy silników SuperDraco, które będą mogły zostać wykorzystane w czasie ewakuacji kapsuły na wypadek awarii rakiety w czasie startu. Jedna z czterech par tych silników została już zainstalowana i trwają prace nad montażem kolejnych dwóch. W kapsule zamontowano również zbiorniki na paliwo, którym silniki będą zasilane. Ukończono też budowę bocznego włazu i paneli sterowania. W trakcie budowy są także panele słoneczne, które będą dostarczać energię elektryczną do kapsuły – obecnie wyprodukowano połowę z 240 paneli. W 90% ukończono budowę systemu dokowania kapsuły, który posłuży do połączenia jej z Międzynarodową Stacją Kosmiczną. W maju kapsuła zostanie dostarczona do NASA Plum Brook Station, gdzie poddana zostanie testom w symulowanym środowisku przestrzeni kosmicznej. 

Poza Dragonem, budowana jest też rakieta do pierwszej misji testowej. W tej chwili integrowane są zbiorniki jej pierwszego stopnia. Wiadomo też, że będzie to booster o numerze B1051.

Pomimo że pierwszy Dragon 2 jeszcze nie został wystrzelony, trwają już prace przy budowie kapsuły, na pokładzie której podczas misji DM-2 po raz pierwszy polecą ludzie. Ukończono już spawanie kapsuły oraz przeprowadzono jej strukturalne testy akceptacyjne. Instalowana jest też osłona termiczna, której zadaniem jest ochrona statku przed energią powstającą w czasie wchodzenia w atmosferę podczas powrotu na Ziemię. Trwa również produkcja zbiorników na paliwo do silników SuperDraco. 

Po udanym starcie Falcona Heavy powrócono do modyfikacji platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy’ego na Florydzie. To właśnie z niej mają startować rakiety Falcon 9 z misjami załogowymi. Demontowane są ostatnie elementy ruchomej części platformy, która zapewniała dostęp do ładowni wahadłowców (ang. RSS – Rotating Service Structure). Mają zostać dobudowane dodatkowe poziomy w istniejącej już wieży na platformie. Trwają również prace nad przygotowaniem do instalacji ramienia dostępu do kapsuły – dzięki niemu astronauci będą mieli możliwość wejścia do wnętrza Dragona.

Boeing, czyli druga firma, która w ramach programu załogowych lotów komercyjnych będzie transportować astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną, również może pochwalić się znacznymi postępami w przygotowaniach do pierwszych misji. Firma przeprowadziła już m.in. testy strukturalne, testy systemu komunikacji oraz testy spadochronów swojej kapsuły CST-100 Starliner, która zostanie wystrzelona bezzałogowo w czasie pierwszego lotu. Trwa budowa i instalacja włazów i osłony termicznej. Rakieta Atlas V, której firma użyje podczas tej misji, również jest obecnie produkowana. Zamontowano już silnik RD-180 w pierwszym jej stopniu, trwa też instalacja zbiorników paliwa i silników w drugim członie rakiety. United Launch Alliance pracuje też nad budową kolejnej rakiety, która posłuży do pierwszego lotu załogowego. 

Obecnie, wg oficjalnych danych, planowane daty startów w ramach programu komercyjnych lotów załogowych przedstawiają się następująco:

• Boeing OFT (Orbital Flight Test) – bezzałogowa misja demonstracyjna – wrzesień 2018
• Boeing CFT (Crewed Flight Test) – załogowa misja demonstracyjna – listopad 2018
• SpaceX DM-1 (Demo Mission 1) – bezzałogowa misja demonstracyjna – sierpień 2018
• SpaceX DM-2 (Demo Mission 2) – załogowa misja demonstracyjna – grudzień 2018

Jednakże, jak podają inne źródła, daty misji załogowych są już obecnie nierealne i z całą pewnością opóźnią się do przyszłego roku. W niedługim czasie powinniśmy spodziewać się aktualizacji oficjalnych planów przez NASA.

Źródła: NASA, Forum NSF (1), Forum NSF (2)