W odpowiedzi na zapytanie wystosowane przez SpaceX, NASA przygotowuje się do przeprowadzenia oceny środowiskowej w celu zbudowania nowego kompleksu startowego LC-49 (Launch Complex 49) w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie.

W 2014 roku SpaceX podpisało z NASA umowę na 20-letnią dzierżawę kompleksu startowego LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego. Odbywają się stamtąd starty rakiet Falcon 9 oraz Falcon Heavy, w tym także loty załogowe. Firma rozpoczęła także prace zmierzające do budowy platformy startowej dla rakiety Starship na terenie kompleksu LC-39A. Przeprowadzono ocenę środowiskową i we wrześniu 2019 roku opublikowano orzeczenie, według którego nie występuje istotny wpływ na środowisko.

Pierwszy kompleks dedykowany startom rakiety Starship powstaje w ośrodku Starbase w Boca Chica w Teksasie. Obecnie trwa ocena środowiskowa związana ze startami orbitalnymi z tamtej lokalizacji, ma się ona zakończyć jeszcze w tym roku.

SpaceX planuje rozszerzenie swoich działań związanych z rakietą Starship w KSC i chce w tym celu zbudować nowy kompleks startowy oznaczony jako LC-49. Pozwoliłoby to na wprowadzenie redundancji, zwiększenie częstotliwości startów Starshipa oraz zminimalizowanie potencjalnych zakłóceń dla startów rakiet z rodziny Falcon z LC-39A. Nowy kompleks miałby znaleźć się na terenie zajmującym powierzchnię około 70 hektarów, położonym w granicach Centrum Kennedy’ego, na północ od platformy LC-39B. Oprócz kompleksu, w obszarze którego miałyby odbywać się starty i lądowania rakiety Starship, firma chce także rozszerzyć swoje działania przy Roberts Road, również na terenie KSC. NASA oraz SpaceX chcą przeprowadzić wstępną analizę środowiskową przed zawarciem potencjalnego porozumienia w sprawie budowy kompleksu.

„LC-49 jest częścią głównego planu Centrum Kennedy’ego od kilku lat”, powiedział Tom Engler, dyrektor Centrum Planowania i Rozwoju w KSC. „Powiadomienie o dostępności zostało zaktualizowane w 2014 roku”. Formalne plany dotyczące rozwoju KSC zawierają zobowiązanie NASA do ochrony środowiska, a wszystkie działania związane z rozbudową centrum podlegają ustawie o narodowej polityce środowiskowej (NEPA).

„Każdy nowy projekt konstrukcyjny, rządowy czy komercyjny, przechodzi przez kompleksowy proces analizy środowiskowej”, poinformował Don Dankert, kierownik techniczny w biurze planowania środowiskowego KSC. „Dzięki temu jesteśmy w stanie zidentyfikować potencjalny wpływ na środowisko i zdefiniować wszelkie działania minimalizujące ten wpływ przed implementacją projektu”. Centrum Kosmiczne im. Kennedy’ego jest między innymi zamieszkiwane przez wiele zagrożonych gatunków zwierząt.

NASA rozpocznie ustalanie zakresu oceny środowiskowej dla planowanego kompleksu LC-49 na początku 2022 roku. Proces ten jest opisany w ustawie NEPA, a jego celem jest nakreślenie proponowanych działań oraz potencjalnych alternatyw. Agencja będzie następnie zbierała informacje od innych agencji, organizacji oraz ogółu społeczeństwa na temat zasobów, na które projekt może mieć wpływ, potencjalnych problemów środowiskowych i planowanego podejścia do analizy środowiskowej. Okres pozyskiwania publicznych uwag i komentarzy zaplanowany jest na połowę stycznia.