Na 17 czerwca na godzinę 18:09 czasu polskiego (16:09 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie z misją GPS III SV05. Na orbitę dostarczony zostanie satelita GPS trzeciej generacji. Okno startowe potrwa 15 minut. Separacja ładunku planowana jest niecałe 90 minut po starcie.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

GPS III SV05 to piąty satelita trzeciej generacji amerykańskiego systemu nawigacyjnego GPS. Został on zbudowany przez firmę Lockheed Martin i otrzymał przydomek „Neil Armstrong”. Satelity trzeciej generacji mają zapewniać trzy razy większą dokładność i nawet ośmiokrotnie większą odporność na zakłócanie sygnału w porównaniu do poprzedników. Mają one także nadawać sygnał w paśmie L, kompatybilny z innymi satelitarnymi systemami nawigacyjnymi, takimi jak Galileo, dzięki czemu użytkownicy będą mogli łatwiej korzystać z kilku systemów jednocześnie dla większej precyzji. GPS III SV05 dołączy do już działających 31 satelitów GPS na orbicie o wysokości 20 200 km nad powierzchnią Ziemi. Jest on zaprojektowany do pracy przez co najmniej 15 lat.

Po dotarciu satelity GPS III SV05 na docelową orbitę, wojsko będzie dysponować 24 satelitami, które mogą nadawać zaszyfrowany sygnał znany jako kod M (ang. M-code). Jest to wystarczająca liczba satelitów, aby sygnał był dostępny na całym świecie. Pozwala on na nadawanie z większą mocą i odpornością na zakłócenia nad konkretnymi obszarami, zapewniając żołnierzom bardziej niezawodną nawigację. Ładunek nawigacyjny satelitów GPS produkowany jest przez firmę L3Harris.

Satelita został przetransportowany z fabryki firmy Lockheed Martin w Kolorado na Florydę w kwietniu i po przejściu ostatnich testów został zatankowany. 9 czerwca zamknięto satelitę w osłonach ładunku rakiety Falcon 9, a 12 czerwca na platformę SLC-40 wytoczono rakietę bez ładunku na szczycie i przeprowadzono test statyczny, w czasie którego na kilka sekund uruchomiono silniki Merlin w pierwszym stopniu. Po udanym teście rakieta wróciła do hangaru, do którego kolejnego dnia trafił także satelita w osłonach ładunku, aby przeprowadzić ostateczną integrację.

Będzie to pierwszy w historii start dla amerykańskiego wojska z wykorzystaniem używanego pierwszego stopnia rakiety z rodziny Falcon, podczas którego na orbitę trafi w pełni funkcjonalny satelita, nie będący ładunkiem eksperymentalnym czy testowym. Według przedstawiciela Sił Kosmicznych USA (ang. US Space Force), wojsko ściśle współpracowało ze SpaceX, aby zrozumieć proces przygotowania boosterów do ponownych lotów i jest pewne, że rakieta jest gotowa do kolejnego startu.

Przed tym lotem Siły Kosmiczne formalnie certyfikowały proces odzysku, przeglądu oraz napraw używanych pierwszych stopni rakiet z rodziny Falcon, dzięki czemu regularne loty dla wojska powinny być prostsze. Oceniano sposoby inspekcji rakiety, a także ustalono metody oceny czasu życia elementów boostera poprzez analizę naprężeń, jakim są one poddawane podczas startu, powrotu przez atmosferę i lądowania. Częste starty Falcona 9 w ostatnich miesiącach ułatwiły wojsku zebranie dużej ilości danych.

Prace zmierzające do certyfikowania używanych rakiet trwały od 2016 roku i obecnie firmy SpaceX oraz ULA mogą już oferować sprawdzone w locie elementy rakiet w ramach drugiej fazy programu NSSL, którego celem jest wynoszenie na orbitę ładunków związanych z bezpieczeństwem narodowym USA. Modyfikacje kontraktów pomiędzy wojskiem i SpaceX, zgodnie z którymi firma może korzystać z używanych boosterów przy startach z satelitami GPS, pozwoliły już wojsku na zaoszczędzenie 64 milionów dolarów.

Pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który zostanie wykorzystany podczas tego startu, brał wcześniej udział w misji z innym satelitą GPS, GPS III SV04, w listopadzie 2020 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na autonomicznej platformie Just Read the Instructions (JRTI) na Oceanie Atlantyckim.

Planowana jest także próba odzyskania osłon ładunku rakiety poprzez wyłowienie ich z powierzchni oceanu po wodowaniu przez statek HOS Briarwood, dla którego będzie to pierwsza misja. Osłony ładunku będą nowe, jednak według przedstawiciela Sił Kosmicznych w jednym z kolejnych startów dla wojska mogą zostać wykorzystane używane osłony.

Prognozy pogody dają obecnie 70% szans na korzystne warunki w wyznaczonym oknie startowym. Głównymi przeszkodami mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulus) oraz powierzchniowe pola elektryczne w atmosferze. Dodatkowo prognozowane jest umiarkowane ryzyko wystąpienia zbyt silnego uskoku wiatru na dużych wysokościach. W przypadku przełożenia startu na następny dzień, szanse na korzystną pogodę również wynoszą 70%, a ryzyko związane z uskokiem wiatru na dużych wysokościach jest niskie.