Na 22 maja, na godzinę 21:47 czasu polskiego (19:47 UTC) firma SpaceX zaplanowała kolejną misję – Iridium-6/GRACE-FO. Rakieta Falcon 9 wystartuje z platformy startowej SLC-4E w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii. 

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie. 

Tym razem na orbitę polarną trafi pięć, a nie dziesięć satelitów Iridium NEXT, tak jak miało to miejsce podczas poprzednich misji. Po ukończeniu konstelacja obejmie swoim zasięgiem całą Ziemię. Będzie świadczyć usługi komunikacji głosowej i transmisji danych. W sumie będzie liczyć 66 aktywnych oraz 9 zapasowych satelitów na orbicie. Na Ziemi znajdzie się 6 dodatkowych, które w razie potrzeby będą mogły zostać wyniesione na orbitę. Podczas tej misji dodatkowo na szczycie rakiety znajdzie się miejsce dla dwóch satelitów GRACE-FO.

GRACE-FO to wspólna misja NASA oraz Niemieckiego Centrum Badań nad Naukami o Ziemi (GFZ). Bliźniacze satelity mają badać przemieszczanie się mas wody, co pozwoli na monitorowanie zmian w podziemnych zasobach wody, jej ilości w dużych jeziorach i rzekach, wilgotności gleby, wielkości pokryw lodowych i lodowców oraz poziomu morza. Satelity znajdą się na wspólnej płaszczyźnie orbitalnej, jeden będzie podążać za drugim w odległości 220 km. Będą one w precyzyjny sposób mierzyć odległość między sobą, co w połączeniu z danymi z akcelerometrów oraz odbiorników GPS ma pozwolić na wykrywanie anomalii grawitacyjnych. Zebrane przez satelity informacje będą wykorzystywane do tworzenia miesięcznych map ziemskiego pola grawitacyjnego, które mają pokazywać, jak masa (na którą w większości składa się woda) przemieszcza się wokół planety.

Test statyczny przed misją odbył się 18 maja. Rakieta, po ustawieniu na platformie startowej, została zatankowana, a następnie silniki jej pierwszego stopnia uruchomiono na kilka sekund. Potem zbiorniki opróżniono, a rakieta trafiła do hangaru, gdzie na jej szczycie zainstalowano ładunek, który trafi na orbitę. 

Podczas tej misji użyty zostanie pierwszy stopień rakiety, który brał udział w misji z satelitą Zuma w styczniu tego roku. Wtedy kilka minut po starcie wylądował na platformie Landing Zone 1 (LZ-1) na Cape Canaveral. Tym razem SpaceX nie planuje odzyskania rakiety. 

Źródła: NASA, SpaceX, Iridium