SpaceX z powodzeniem przeprowadziło drugą tegoroczną misję z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Tym razem rakieta Falcon 9, po starcie z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii, wyniosła na orbitę heliosynchroniczną trzy satelity konstelacji RADARSAT. Po starcie pierwszy stopień rakiety wylądował na Landing Zone 4 (LZ-4). 

Satelity RADARSAT zostały zbudowane przez firmę MDA na zlecenie Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej (ang. Canadian Space Agency – CSA). Ich zadaniem będzie radarowa obserwacja Ziemi i monitorowanie środowiska naturalnego, w tym między innymi mórz, oceanów, linii brzegowych oraz pokrywy lodowej. Dodatkowo są one wyposażone w system automatycznej identyfikacji statków (ang. Automated Identification System – AIS). Dane pozyskane dzięki satelitom będą mogły zostać wykorzystane między innymi w rolnictwie przy klasyfikacji rodzajów gleby oraz w zarządzaniu kryzysowym podczas powodzi czy trzęsień ziemi. Więcej na temat konstelacji można przeczytać na stronie misji. Pierwszy satelita oddzielił się od drugiego stopnia rakiety Falcon 9 około 55 minut po starcie. Kolejne odłączały się co około 4 minuty. Misja zakończyła się nieco ponad godzinę po starcie.

Podczas tej misji użyto pierwszego stopnia rakiety, który w marcu wziął udział w demonstracyjnej misji załogowej wersji statku Dragon – Crew Demo-1. Wtedy wylądował on na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Tym razem zaplanowano powrót rakiety na ląd.

Po separacji drugiego stopnia, pierwszy człon rakiety odwrócił się w kierunku miejsca startu i wykonał jeden z trzech zaplanowanych manewrów – boostback burn, czyli uruchomienie silników mające na celu spowolnienie rakiety i skierowanie jej w stronę lądu. Następnie, około 6 minut po starcie, trzy silniki w pierwszym stopniu rakiety zostały ponownie uruchomione, aby spowolnić rakietę podczas wejścia w atmosferę ziemską. Niecałe dwie minuty później silnik pierwszego stopnia Falcona 9 uruchomiono ostatni raz, tym razem w celu ostatecznego wyhamowania rakiety i umożliwienia jej bezpiecznego lądowania. Około 8 minut po starcie booster wrócił na Ziemię, gdzie wylądował na platformie Landing Zone 4, znajdującej się nieco ponad 400 metrów od miejsca startu. 

Pełne nagranie ze startu i lądowania można zobaczyć poniżej. 

Źródła: CSA, SpaceX