13 kwietnia firma Astrobotic ogłosiła podpisanie kontraktu ze SpaceX na wystrzelenie na orbitę lądownika księżycowego Griffin wraz z łazikiem NASA VIPER przy pomocy rakiety Falcon Heavy. Start planowany jest pod koniec 2023 roku.

Misja, nosząca nazwę Griffin Mission 1, będzie pierwszym lotem lądownika księżycowego Griffin firmy Astrobotic. Na jego pokładzie znajdzie się należący do NASA łazik VIPER (ang. Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) – w czerwcu 2020 roku firma Astrobotic otrzymała warty 199,5 miliona dolarów kontrakt od NASA na dostarczenie łazika na powierzchnię Srebrnego Globu w ramach programu NASA CLPS (ang. Commercial Lunar Payload Services). Celem programu CLPS jest wykorzystanie możliwości sektora prywatnego do szybkiego wysyłania ładunków na Księżyc.

VIPER to należący do NASA łazik, który ma zbadać znajdujące się w permanentnym cieniu rejony kraterów w okolicy południowego bieguna Księżyca, w których może znajdować się lód. Mógłby on być ważnym zasobem dla przyszłych misji załogowych. Początkowo planowano dostarczyć pojazd na Księżyc w 2022 roku, przy kosztach wynoszących 250 milionów dolarów, jednak NASA postanowiła opóźnić misję, aby zapewnić więcej czasu na prace, mające przedłużyć misję z czternastu do stu dni. W marcu agencja poinformowała, że zwiększyło to koszty misji do 433,5 miliona dolarów.

Daniel Gillies, dyrektor misji Griffin Mission 1 w firmie Astrobotic, stwierdził, że dostanie się na Księżyc nie polega jedynie na budowie lądownika i że Falcon Heavy dopełnia misję jako sprawdzona rakieta, która dostarczy pojazd na trajektorię w kierunku Księżyca. Gillies pracował wcześniej w SpaceX, był między innymi odpowiedzialny za integrację misji Falcona Heavy – STP-2. Stwierdził on, że jako były pracownik SpaceX w pełni zdaje sobie sprawę z możliwości firmy i jest podekscytowany, że może ponownie współpracować ze SpaceX. Firma Astrobotic odmówiła podania szczegółów finansowych umowy ze SpaceX oraz listy innych rakiet, które były brane pod uwagę.

SpaceX otrzymało do tej pory kilka innych kontraktów na wyniesienie lądowników księżycowych z programu CLPS. Dwie misje dla firmy Intuitive Machines mają zostać wystrzelone przy pomocy rakiety Falcon 9, w 2021 i 2022 roku. Firma Masten Space Systems także wybrała SpaceX jako dostawcę usług startowych podczas misji swojego lądownika XL-1. Astrobotic jednak wybrało rakietę Vulcan firmy ULA dla swojego pierwszego startu z programu CLPS, podczas którego użyty ma zostać mniejszy lądownik firmy, Peregrine.

Dzięki temu kontraktowi na najbliższe lata planowane jest już 10 lotów rakiety Falcon Heavy. Najbliższy z nich, z misją USSF-44 dla Sił Kosmicznych USA, ma odbyć się w lipcu bieżącego roku.