Na 6 listopada na godzinę 00:24 czasu polskiego (5 listopada, 23:24 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie z misją GPS III SV04. Okno startowe potrwa 15 minut.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

Podczas tego lotu na średnią orbitę okołoziemską (MEO) wyniesiony zostanie czwarty satelita GPS trzeciej generacji. Nowa generacja satelitów amerykańskiego systemu nawigacji satelitarnej GPS, którym zarządzają obecnie Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych (USSF), ma zapewniać możliwość trzy razy bardziej precyzyjnej lokalizacji w porównaniu do starszych satelitów. Dla zastosowań wojskowych sygnał będzie do ośmiu razy mocniejszy, co zwiększy odporność systemu na zakłócanie i jego dostępność na całym świecie. Nowe satelity są również kompatybilne z innymi międzynarodowymi systemami nawigacji satelitarnej, umożliwiając użytkownikom łatwiejsze odbieranie sygnałów z satelitów należących do dowolnego systemu, co zwiększa szanse na wysoką dokładność lokalizacji. Satelity budowane są przez firmę Lockheed Martin na bazie platformy A2100 i zaprojektowane są do pracy na orbicie przez 15 lat.

Satelita GPS III Space Vehicle 04 został przetransportowany na Cape Canaveral z ośrodka Lockheed Martin w Waterton w Kolorado 14 lipca. Będzie to już trzeci satelita GPS wystrzelony przez SpaceX. Poprzednie trafiły na orbitę w ramach misji GPS III SV01 i GPS III SV03, odpowiednio w grudniu 2018 roku oraz w czerwcu 2020 roku. SpaceX posiada także kontrakt na wyniesienie dwóch kolejnych satelitów w przyszłym roku.

Początkowo start miał odbyć się na początku października, lecz próba została przerwana kilka sekund przed startem, ponieważ czujniki w dwóch silnikach Merlin w pierwszym stopniu wykryły przedwczesny wzrost ciśnienia. Inspekcje na platformie po przerwanym starcie nie wykazały żadnych oczywistych problemów, więc silniki zdemontowano i wysłano do ośrodka testowego SpaceX w McGregor w Teksasie. Tam udało się odtworzyć problem z silnikami i po analizach ustalić, że był on spowodowany przez zablokowany przewód o grubości ok. 1,5 milimetra, służący do wypuszczania nadmiaru materiału z generatora gazu (ang. gas generator lub preburner) w silniku. Był on zatkany przez stwardniały lakier maskujący wykorzystywany przez jednego z podwykonawców SpaceX podczas procesu anodyzacji elementów aluminiowych. Silniki, w których wystąpił problem, przetestowano także po przywróceniu drożności przewodu i pracowały one normalnie. W rakiecie przeznaczonej do misji GPS III SV04 prawdopodobnie wymieniono ostatecznie dwa silniki.

Po rozwiązaniu problemu postanowiono przeprowadzić po raz kolejny test statyczny na platformie startowej, aby upewnić się, że wszystko działa jak należy. 31 października Falcon 9 został wytoczony na platformę bez ładunku na szczycie. O godzinie 19:00 czasu lokalnego na kilka sekund uruchomiono wszystkie silniki Merlin w pierwszym stopniu, utrzymując rakietę na uwięzi. Test zakończył się powodzeniem, a rakieta wróciła do hangaru, aby można było umieścić na niej satelitę.

Do tej misji przeznaczony jest pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wykorzystany zostanie po raz pierwszy. Po oddzieleniu się drugiego stopnia przewidziane jest lądowanie boostera na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Planowana jest także próba odzyskania osłon ładunku, podczas której użyty zostanie statek Ms. Chief. Siatka na jego pokładzie nie jest rozłożona, więc osłony mają zostać wyłowione z powierzchni oceanu po wodowaniu.

Prognozy pogody dają obecnie 60% szans na korzystne warunki w wyznaczonym terminie. Główną przeszkodą mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulus), mogące powodować zamarzanie, a także zbyt silny wiatr wiejący na platformie startowej. Istnieje również umiarkowane ryzyko wystąpienia zbyt silnego uskoku wiatru na dużych wysokościach. W przypadku przełożenia startu na następny dzień szanse spadają do 40%.

Źródła: SpaceX, Spaceflight Now (1), (2), Lockheed Martin, Los Angeles Air Force Base, Michael Sheetz, SpaceXFleet.com