SpaceX przeprowadziło pierwszą w tym roku misję z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Głównym celem było dostarczenie na orbitę heliosynchroniczną hiszpańskiego satelity PAZ, ale dodatkowo wyniesiono w kosmos również dwa testowe satelity SpaceX. Start odbył się z platformy startowej SLC-4E w Vandenberg Air Force Base, w Kalifornii, 22 lutego, o godzinie 15:17 czasu polskiego (14:17 UTC).
PAZ, którego operatorem jest firma hisdeSAT, będzie służył do radarowych obserwacji Ziemi. Jego radar może osiągać rozdzielczość nawet jednego metra, chociaż posiada także inne tryby pracy, pozwalające na obrazowanie jednocześnie bardziej rozległych obszarów z mniejszą dokładnością. Jest on w stanie pracować o dowolnej porze dnia i nie jest uzależniony od warunków pogodowych panujących na Ziemi. Gromadzone przez satelitę dane mają być wykorzystywane m.in. przez hiszpańskie Ministerstwo Obrony. Pierwotnie PAZ, którego masa to 1341 kg, miał zostać wystrzelony na szczycie rakiety Dniepr, jednak po kilkunastu miesiącach opóźnień zdecydowano się na anulowanie kontraktu i wykupienie lotu z użyciem rakiety Falcon 9.
Na orbitę dostarczono również dwa satelity SpaceX – MicroSat 2a oraz MicroSat 2b. Firma planuje budowę konstelacji satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), której celem ma być zapewnienie dostępu do Internetu na całym świecie. MicroSat 2a i 2b to pierwsze testowe satelity, dzięki którym SpaceX będzie mieć możliwość zweryfikowania technologii niezbędnych do funkcjonowania konstelacji w przyszłości. Satelity ważą po 400 kg i trafiły na orbitę kołową o wysokości ponad 500 km i inklinacji ok. 97,44°. Po sprawdzeniu działania urządzeń pokładowych zostanie przeprowadzona seria manewrów orbitalnych, które pozwolą na podniesienie orbity do wysokości 1125 km.
Podczas misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety, który po raz pierwszy poleciał w kosmos podczas misji FORMOSAT-5 w sierpniu 2017 roku, a następnie wylądował na autonomicznej barce Just Read The Instructions (JRTI) na Oceanie Spokojnym. Tym razem nie odbyła się próba odzysku boostera, prawdopodobnie ze względu na to, że firma nie planuje wykorzystywać starych egzemplarzy pierwszego stopnia (w wersji Block 3) więcej niż dwa razy.
Nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.
Źródła: hisdeSAT, Gunter's Space Page (1), Gunter's Space Page (2), Earth Observation Portal, FCC